《史记·管晏列传》记载，管仲，姬姓，管氏，名夷吾，字仲，颍上（今安徽省颍上县）人。管仲的父亲管庄做过齐国大夫，后来家道中落，到管仲时家庭更加贫困。由于贫困，青年时期的管仲和好朋友鲍叔牙合伙做生意，补贴家用。
《管子·匡君大匡》记载，鲍叔牙，姒姓，鲍氏，名叔牙，颍上（今安徽省颍上县）人，鲍叔牙与管仲交朋友十分亲近，知道他很有才能。《史记·管晏列传》记载，鲍叔牙与管仲一同做买卖，在分钱的时候，管仲总要多拿一些，可是鲍叔牙并不认为管仲贪财，知道他这么做是由于生活贫困的缘故。管仲和鲍叔牙分钱的故事是成语“管鲍分金”的出处，比喻朋友情谊深厚，相知相惜。
管仲曾替鲍叔牙办过几件事，可是都没办好，反而弄得更糟糕，鲍叔牙也不认为管仲无能，知道他办事情也有不顺利的时候。管仲曾经三次做小官，三次都被国君驱逐，可是鲍叔并不认为他没有才干，他之所以被驱逐，是由于没有遇到好时机罢了。管仲曾经三次参加战斗，三次都战败逃跑，可是鲍叔牙并不认为他胆小，理解他之所以逃跑，是由于他还要赡养老母亲的缘故。后来，管仲和鲍叔牙都在齐国公子府邸做事，管仲侍奉二公子姜纠，鲍叔牙侍奉三公子姜小白。
《史记·齐太公世家》记载，齐国第十四位国君齐襄公在当太子时，就与同父异母妹妹文姜乱伦，鲁桓公三年(公元前年)，鲁桓公迎娶文姜为妻，并立为夫人。鲁桓公十八年(前年)春天，鲁桓公携夫人文姜访问齐国，齐襄公再度与文姜私通，鲁桓公得知此事，怒责文姜。文姜告诉了齐襄公，齐襄公发怒决定除掉鲁桓公，于四月初十日，设宴醉杀了鲁桓公，继续与文姜通奸，还屡屡驻杀无辜，搞得齐国政治混乱。
齐襄公的几个弟弟都害怕发生动乱，纷纷逃命，管仲和召忽帮助姜纠逃到鲁国，鲍叔牙保护公子姜小白跑到莒国。
齐襄公十二年（公元前年）十二月，大夫公孙无知发动政变，弑杀齐襄公，自立为君，次年，大夫高傒和雍林人杀死了篡位的公孙无知，商议拥立新君。
高氏和国氏的族人暗中抢先召回在莒国避居的姜小白回国即位，鲁庄公听说公孙无知死了，也派兵护卫姜纠回国即位，召忽随行回国。鲁庄公还让管仲带领一支部队，在通往莒国通往齐国的道路上截杀姜小白，管仲带领人马赶到夷维(今山东省青岛市即墨区),双方短兵相接，管仲一箭射中了姜小白的腹部，姜小白就势倒地装死。
管仲以为姜小白真死了，就派人骑快马去向鲁庄公报告情况，因为没有了后顾之忧，鲁国护送姜纠的队伍走的不急不趋，六天才到达齐国，遭到齐国军队的阻击，鲁军兵败，姜纠不得已又返回鲁国。
原来管仲射出的箭，只是射中了姜小白肚脐下边的金属衣带钩，然而齐桓公却中箭装死骗过管仲，然后登上温车快速前行，日夜兼程到达齐国，高氏和国氏二大家族的人开城门接姜小白入城，群臣拥立姜小白为齐国第十六位国君，是为齐桓公。
同年秋天，齐兵与鲁军在干时(今山东省桓台县)大战，鲁军败走。齐桓公写信给鲁庄公说：“公子纠是我兄弟，我不忍心亲手杀了他，请鲁国杀了他。召忽和管仲是我的仇敌，我要求活着交给我，让我把他俩剁成肉酱，以解心头之恨，要不然，我就派大军围攻鲁国！”
这封信让鲁庄公害怕了，就在笙渎（今山东省菏泽市北）杀死姜纠，召忽殉主自杀，管仲自动要求囚禁。
其实，这封信只是个假装召回管仲以报仇的计谋罢了。《史记·齐太公世家》记载，齐桓公本想派兵进攻鲁国，杀死管仲。鲍叔牙进言道：“臣有幸跟从主公，主公终于即位国君。主公地位尊贵，臣已无法再帮助君主再提高。如果国君只想治理齐国，有高傒和我也就足够了。如果国君想成就霸王之业，没有管仲不行。管仲回国能担起治理国家的重任，国君不可失去这个人才，请务必赦免他！”
齐桓公听从鲍叔牙之言，就假装为报仇雪恨而且召回管仲，实际是要委以他重任。管仲闻迅当然心里明白，这是鲍叔牙救他回齐国的计谋，因此就要求返回齐国，假装去接受惩罚。鲍叔牙亲自带领人马去鲁国迎接管仲，成功将管仲从鲁国救出。他们刚回到齐国境内的堂阜（今山东省蒙阴县西北）鲍叔牙就给管仲除去刑具。到了国都临淄，鲍叔牙让管仲沐浴斋戒，然后进见齐桓公。
本图片来自网络，如有侵权请告知删除。齐桓公赏以厚礼，任命管仲为大夫，主持国家政务，并且尊称他为“仲父”。管仲大难不死，反受到齐桓公赏识和重用，他不仅感激齐桓公的知遇之恩，更感谢鲍叔牙知己之恩，《列子·力命》记载，管仲感动地说：“公子纠失败，召忽为他而死，我被囚禁起来受到屈辱，但鲍叔牙并不认为我是不知羞耻，他知道我一向是不拘泥于小节，而是以功名不显扬于天下而为羞耻。生我者父母，知我者鲍子也！”
《史记·齐太公世家》记载，“桓公既得管仲，与鲍叔、隰朋、高傒修齐国政，连五家之兵，伸轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说。”意思是，管仲在齐国执政任相，与鲍叔牙、隰朋、高傒等人共同修治齐国政事，实行五家连兵之制，开发商业流通、渔业和盐业优势，用以帮助贫民，奖励贤能之士，齐国人都感到愉快。这是司马迁描写的管仲相齐时期，齐国经济发展以及富饶状态。
隰朋出身齐国公族，是姜太公后裔，自幼接受优良教育，知书达理，很早就是小白的私党成员。高傒出身齐国公族，也是姜太公后裔，为齐国监国上卿，地位显赫，德高望重，有拥立小白为君之功。他们为了国家利益，以尊贵的身份而甘居管仲之下精神，非常难能可贵。
那么，当时齐国的繁荣究竟到了什么程度呢？《战国策?齐策一》描述说，齐国都城临淄(今山东省淄博市)有七万户人家，“甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。临淄之途，车彀击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕帐，挥汗成雨，家殷人足，趾高气扬。”意思是，临淄的百姓十分富裕殷实，人们无不吹竽鼓瑟，击筑弹琴，斗鸡赛狗，下棋踢球。临淄的大街上车辆多，人也很多，众人把衣袖举起来像幕帐，每人挥一把汗，像下雨一样。临淄的百姓家家殷实，人人富足，意气风发而洋洋得意。这段记载说明，临淄的百姓十分富裕殷实，人人都能够去发展自己的业余爱好，一片欣欣向荣之场景。
《管子·小匡》记载，管仲认为，“士农工商四民者，国之石民也。”意思是，习武者、农民、百工、商人四类民众是国家的柱石。这表明，管仲看到了民心向背是政治得失和国家安危的关键所在。《管子·治国》记载，管仲还认为，“凡治国之道，必先富民。”意思是，凡是治理国家的道理，必须首先使人民富裕。管仲的富民思想是建立在重视农桑重视、重视市场和流通的基础上的，流通能生利富民，对农业生产具有积极的引导与促进作用，乃为政之要。
有了正确思想作指导，再加上有齐桓公的支持，管仲任相执政，实行了“富民”、“爱民”、“利民”、“顺民心”、“从民欲”、“去民恶”等一系列政策和措施，使得齐国民富国强，九次会集诸侯，辅佐齐桓公成为春秋五霸之首。
年1月31日