《三国演义》是明朝罗贯中所写的一部长篇历史演义小说，是中国古典四大名著之一。《三国演义》刻画了许多栩栩如生的历史人物，其中就不得不说被称为三国奸雄，一代枭雄的曹操。
曹操原是宦官领养的儿子的后人，年出生，年3月15日去世，本名吉利，字孟德，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。是一位杰出的政治家、军事家、文学家、书法家。年轻时期曹操机智警敏，有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有乔玄等人认为他不平凡，乔玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”。“君清平之奸贼，乱世之英雄”曹操一生功绩甚多，以至于《三国演义》中七十八回都有他，那么为何《三国演义》中存在感最强的曹操，却不是三国时期的人物呢？
古代确定时期的方法，一般是以朝代为主要单位，比如我们熟悉的唐朝诗人李白，宋朝词人苏东坡。而古代王朝末年，政权更替，社会产生动乱，但直至一个王朝彻底覆灭，另一个王朝产生，时代的叫法是不会发生改变的。
关于曹操，正确的叫法是：东汉末年人，而同时代的孙权，刘备却可以说成是三国时期人。造成这种同时代不同的叫法主要是个人是否亲身经历的问题。
曹操虽然被称为奸雄，挟天子以令诸侯，后半生东征西讨，逐步统一了中国北方，并掌控了西域地区。曹操从大汉丞相到魏公再到魏王，任职的都是汉朝的官职，虽有僭越，但无新立。所以曹操直到去世都没有另立新朝，魏武帝也只是后人追封。
《三国演义》虽然从黄巾起义开始叙述，但是三国时期真正出现，出现的标志是魏王曹丕逼迫汉献帝禅位，自己继位称帝，即魏文帝。随后，刘备在蜀中称帝，孙权自立为吴王，不久也称帝。自此三国时期才算正式开始。从年曹丕称帝，但司马炎建立晋朝，攻灭魏国，这一段时期才是真正的三国时期。
而曹操恰好就是年去世，曹操死后，曹丕才称帝建立魏国，所以曹操自始至终都没有经历过三国时期，故后人史书称其为东汉末年人。而刘备虽然称帝后不久便病逝，但最起码经历过三国时期，可以说是三国时期人。
曹操虽然是东汉末年人，但却是三国中最不可或缺的人，他一生四处征战，统一北方。虽然挟天子以令诸侯，但也避免了各地诸侯纷纷称王称帝的现状，致使最后只有三国鼎立而不是诸国混战。陈寿在《三国志》中对曹操有这样的评价：“汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”