“三皇五帝神圣事，骗了无涯过客”这个基于对史料学研究而得出的结论，春秋战国时期的三皇五帝并没有形成一个系统，而是基于不同地域单个流传的古代圣王传说。而中国古代传说也从来不是空穴来风的，追根溯源是有一定的历史依据的。惟其如此，历来史家均以神话传说作为正史的开端，由传说到半信史，由半信史到信史。
半信史并非是半信半疑的历史，而是缺乏佐证的历史。也就是说我们知道由此一说，既不能证明其可信，又不能证明其不可信。而信史一般需要满足两个条件：一是有较为殷实的文献资料记载，二是有遗址文物等证明文献记载不伪。今天我们讨论的是信史之前，关于“三皇五帝”的传说。
《史记》是从“五帝时代”开始讲述的，五帝分别是：黄帝、颛顼（黄帝之孙）、帝喾（黄帝之曾孙）、帝尧（喾之二子）、帝舜（黄帝九世孙）。值得注意的一个细节是，帝喾崩后即位的是帝挚，帝挚是喾的大儿子，帝挚崩之后他弟弟帝尧立。也就是说“五帝”其实是六个人，因为帝挚没啥功绩（或没啥材料记载他功绩）被直接被后人无视了。
帝舜“禅让”给大禹，禹者，黄帝之玄孙（四世孙）而帝颛顼之孙也。至于为何是九世孙，禅让给四世孙？东汉已经有人提出《史记》记载有问题了，说禹应该是颛顼六世孙，也就是皇帝的八世孙，这种说法相对合理一些，舜“禅让”给了自己族叔。帝禹是第一个建立“国家”的人，并且确立了国号为“夏”之前五帝并无国号之说。
我们追根溯源去看看“三皇五帝”之说的来源，在《孟子》之前，并无“三皇五帝”的说法，其书中提到“三王五霸”分别是：夏启、商汤、周武王、昆吾氏、大彭氏、豕韦氏、齐桓公、晋文公。
在史记中，五帝是作为《本纪》而记载的，而三皇之说是在《秦始皇本纪》中通过群臣之口告诉秦王：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，者已经是灭完六国商议“皇帝”号的时候了。
最早讨论“五帝事”的是孔子弟子及其再传弟子编著的《论语·泰伯》中出现：唐虞、尧、舜等圣王之说，基本上走的是歌功颂德表彰功业的基调，并非史学著述的路子。
人言墨子先学儒学，而后自创墨家学派。对于先王之德的歌颂《墨子》开始提出“三代”这个概念“昔者三代圣王尧、舜、禹、汤、文、武”，尧舜禹与夏代并论，后有商、周。还是保持者跟《论语》一样的调调，自己提倡“兼爱”，就说这六王行的是兼爱，自己提倡“明鬼”就说这六王“敬上帝、鬼神”。
我们从比较遥远的文献材料可知，三代之说是比较普遍的，也就是说夏商周相比五帝要可信一些，五帝说要比三皇说更可信些。同时发现一个规律，越是晚出的史料，所“追慕”的历史越早。春秋战国时期也就是讨论讨论五帝三代，西汉的时候就出现了更早的开天辟地，女娲补天的说法。
在《战国策》和《商君书》中同时提到一条史料：“伏羲、神农教而不诛，黄帝、尧、舜诛而并不怒”。这些材料普遍有一个特点就是，三皇五帝夏商周三代都是分开论述的，“三皇五帝”首次出现于《庄子·天运篇》中说：“夫三王、五帝之治天下不同，其系声名一也。……三皇五帝之治天下，名曰治之，而乱莫甚焉。”王先谦的《庄子集解》解“三皇之知”就曾经指出：“此三皇当作三王，否则不可通。”缪凤林就认为“《庄子》书言三皇者，疑皆三王误文。”故此庄子所论符合战国时期的普遍认知，还在讨论范围还是“五帝、三代”之事。截至到战国末期的《吕氏春秋》虽然“三皇五帝”一次使用的已经比较多了，但是具体事例依旧不出“五帝、三王”这个范畴，通篇不见提及三皇中“燧人、伏羲、女娲”任何一人，我们可以论断：春秋战国知五帝、三代之事，而不知更遥远的“三皇”之事。
我们有理由相信：西汉早中期的人也是不知道“三皇五帝”之说的，比如大名鼎鼎的董仲舒，他在《三代改制质文》提出：“九皇五帝说”，原文是：“是故周人之王，尚推神农为九皇，而改号轩辕谓之黄帝，因存帝颛顼、帝喾、帝尧之帝号，绌虞而号舜曰帝舜，录五帝以小国。”其中“五帝”之说于《史记》无二。贾谊的《新书》只有《数宁》二次言及五帝，《过秦论》一次论及三王；陆贾的《新语》、韩婴的《韩诗外传》皆无三皇五帝说。东汉末年的王符也说，三皇五帝之说不见于五经。
西汉武帝时期的《淮南子》也跟《庄子》一样，采用了”三皇五帝“之一次，但是所列举之例子不出五帝、三代之帝王。而且仅出现一次，而这段话言三皇五帝之后，接着讲的是夏商周三代的得失。《淮南子》的三皇五帝说不仅只是孤证，而且在上下文中明显抵牾。
及至”三皇五帝“之说开始流传，我们发现有一个互相对应的事实，就是儒家地位的不断上升。在西汉中期的一些文学作品中，且不管“三皇五帝”是否符合“五帝三代”之事实，便开始了歌功颂德表彰表彰功业的传唱。《甘泉赋》有“同符三皇，录功五帝”，《羽猎赋》有“加劳三皇，勖勤五帝”，《孝经·钩命决》:“三皇歩，五帝骤，三王驰，五霸骛。”这一时期这是开始了“三皇、五帝”联用，并未深入探讨“三皇”究竟是何人，且者属于文学作品，缺乏历史学家的严谨性。
东汉的班固《白虎通》中《号》有“三皇五帝三王五伯”的条目，《潜夫论·五德志》也有“三皇五帝”一词。而正式被正史采用的是《三国志·魏志》，这是正史中第一次出现“三皇五帝”。及至《孔子家语》现世，开始大谈三皇五帝之功业，表彰三皇五帝之道德。
最早出现“三皇五帝”之说的著作是《庄子》但是明显这一说辞孤证难立，与《淮南子》一样，不需要参考其他材料，单从同本书内证这个角度来说，就可以揭示其不合理之处。或为后人篡改也未可知。春秋战国乃至西汉中期，人们普遍的认知为：五帝之说，及其后的夏商周三代说，而无“三皇五帝”说。最早出现出现在一些表彰功德的文学作品中，而后被儒家推崇至路人皆知。
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