大汉倾颓消王气，乱世群豪从此起。
青梅煮酒评天下，羚羊逐角论高低。
能向溪林隐龙虎，敢驱豺豹斗熊罴（pí）。
枭雄榜首曹阿瞒，唯有使君堪匹敌。
如果将汉末三分林立的诸侯看作是一副扑克牌，那么两位重量级的枭雄人物：曹操和刘备，就堪称是那个时代的大小王。至于孙权，虽然无疑是一个优秀的主君，但还算不上是个雄才大略的创业者，在父兄留下的良好基础上有所拓展和稳固，但如果把他放到曹操亡命江湖和刘备“织席贩履”的境地，他是很难脱颖而出，做出一番同样伟大的成就。
曹操和刘备，在事业上这两位是一生的死对头，但从另一个角度来看，也可以成为一生的知已，彼此钦佩，心灵交互的挚友。那么，将这两位主君做个比较，谁又能算得上是真正的英雄呢？
我们记得，曹操和刘备在许都丞相府后花园煮酒论英雄的时候，曹操对“英雄”下了这样一个定义：
“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
曹操将龙比作世间之英雄，“大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内”，龙乘时变化，犹如英雄得志，纵横于四海。这就是说英雄不论出身高低，虽因客观条件，某些时候会龙游浅水，虎落平川，但只要胸有腾云之志，怀藏雄才大略，当机会来临的时候，必然会因势而起，腾云驾雾，直上青云，一展平生之抱负。
曹操对英雄的定义，即是指刘备，当时尚且在韬光养晦，“隐介藏形”；同时曹操又是指自己“挟天子以令诸侯”，正凭借着风力向青云而升腾直上，必然能兴云吐雾，有所作为。两人品评天下诸侯，曹操认为：世间英雄，“今天下英雄，惟使君与操耳！”
同为英雄，曹操与刘备有许多相似之处：都志向高远，意志强大，勇毅坚韧，百折不挠，都谋略深长，心机城府，而又重士识才，知人善任。两人也有许许多多的不同之处，如果细细分析下来，足以写成一部鸿篇巨制。咱们今天就从两人对同一事物的处理方式的不同进行比较，分析一下两人之间的区别。
曹操和刘备都搞过一件事情――天子密诏。
大家记得，曹操当年怀藏七星宝刀刺杀董卓未遂，事情泄露，匆忙飞马出逃，回到家乡陈留，树起忠义大旗，招兵买马，“作檄文以达诸郡”，说是得到了天子秘诏，受献帝之托，号召天下英雄来聚，汇集一十八路诸侯，组成反董同盟，兴师勤王。
刘备也经历过同样的事情。刘备与曹操联手击败吕布后，同至许都朝见天子，被封为左将军，宜城亭侯。在许都期间，献帝忿恨曹操专权跋扈，在宫中以血写下秘诏，“纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党”，藏在衣带中交给国舅董承，这就是“衣带诏”。当时参与谋划除灭曹操有董承、刘备、王子服、马腾等七人。
刘备收藏了这付诏书，一直没拿出来示之天下，直到他重回徐州，穰山之战与曹操对阵时，刘备在两军阵前“于马上朗诵衣带诏”。
大家都知道，曹操号召天下诸侯会盟的那份天子诏书属于“矫诏”，所有诸侯都明白，这是假的，而曹操就凭着这份假诏书，就明目张胆地传檄各方，纠结了十八路诸侯，“诸路军马，多少不等，有三万者，有一二万者”，组成一支三四十万人马浩浩荡荡的盟军，堂堂正正地向董卓发起了挑战。
而刘备呢？他的那份诏书是毋庸置疑的真货，但却不敢拿出来公之于众，而是藏着掖着，生怕别人知道。总共纠结了多少同伙呢？国舅董承、侍郎王子服、空头将军吴子兰、长水校尉种辑、议郎吴硕，西凉太守马腾，加上皇叔刘备总共七个。除了马腾手中掌握一点兵马，刘备有关张两将以外，其他人都没有什么实权和兵力。
看看，这个世道就是这么有意思：一件明显是假的东西，曹操却可以拿出来号令天下，纠集起一股声势浩大的大军；而刘备拿着真的诏书，却东躲西藏，不敢示之于人。
其实大家也不要觉得奇怪。从古至今，这种奇葩事情多了去了，假的东西可以堂而皇之地横行于世，为众人所信奉和崇仰，而真的东西却不敢暴露在阳光下，世人唯恐避之不及。
为什么会这样呢？咱们不妨从这个诡异的现象来深思一下：在这个世界上，一个事物到底真的还是假的，很重要吗？大家应该记得，《红楼梦》中有这么一句话：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”即使是很明确的造假，当大家都想要把它当成是真的，那它就是真的，假的也是真的。同理，如果一个事物明明是真的，但大家都不希望这是真的，也会遭到大家的质疑和否定，那它就是假的，真的也成了假的。
十八路诸侯谁还不清楚，曹操手里那份天子诏书明摆着是假的，他根本就没有机会和可能获得献帝的诏书，但是，如果是假的，大家兴兵会盟的根据是什么？有什么合法的理由联合起来斗倒董卓，瓜分利益，扩张实力呢？所以，明明知道是假的，但大家都以真的来看待，这份原本罪该灭族的“矫诏”就成真的了。这就叫“假作真时真亦假”。
刘备的“衣带诏”明明是真的，但大家都怕连累到自己，成为曹操的攻击目标，天降横祸，所以大家都唯恐惹祸上身，纷纷避之不及。连在衣带诏上签名的七个人也藏着掖着，生怕消息走漏。而刘备要拿出来，大家谁敢信他，又有谁肯承认？所以大家都希望压根就没有这回事，有也成了没有。这就叫“无为有处有还无”。
还有这么一副对联，内容是“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。任何时代都有不少大儒名宿，文学家和思想家，都书读万卷，落笔成章。但是放到社会实践中去，空有满腹经纶，笔下如有千言，胸中实无一策，理论结合不了实践，啥也干不成，蹉跎一生，无所作为。为什么会这样呢？
刘备也读过几天书，但刘备的优点是“人情练达”，凡是和刘备打过交道的人，绝大多数都很欣赏他。刘备四处流落，大家都很抬举他，公孙瓒处处照顾刘备，孔融视刘备为大才，陶谦以徐州相托附，袁绍也很尊敬他，言听计从，刘表还给他安排容身的地盘，孙权给他荆州之地，刘璋还邀请这位忠厚的同宗率兵入川。这就是刘备最了不起的地方，善堪人情。
曹操也是个学问家，上下五千年，在历史能同时享有“军事家”、“政治家”、“诗人”三个头衔的，从古至今都没有几个人。而曹操能够以一份根本就不存在的“矫诏”合纵天下诸侯，组织会盟，集成数十万大军，轰轰烈烈地发起一场勤王之战。为什么曹操能够做到这一点呢？因为曹操比刘备更高一筹，刘备是看破人情，而曹操则具备“洞明世事”的眼界。
假的能够成为真的，这就是。而把假的变成了真的，这就是曹操的能力了。他看破了这个世道，而掌握住了真变假、有变无的方式方法。所以我们可以看到，曹操没有兵时也能有了兵，没有粮时也能有了粮，还能让大家都相信，所以他能“望梅止渴”，还能“画饼充饥”。有了这种能力，这就是所谓的“夺天地造化之功，鬼神不测之术”。
通过这些分析和比较，我们可以得出结论，刘备和曹操都是真英雄，但刘备与曹操相比，确实还差着一个很大的境界。