“治大国若烹小鲜。”中国第一位名厨伊尹，从厨师到就商朝开国贤臣的例子，就说明了烹饪与治国的密切关系。
传说伊尹的母亲居住在伊水边，怀孕之后，有一天夜晚梦见天神对她说：“家中石臼出水时，快向东边逃走，不要迟疑回顾。”
第二天早上，她察看家中石臼，发现臼中有水渗出，便把梦中故事告诉邻居，并且向东边走了十里；再回头看时，故乡已成汪洋泽国了。
伊尹母亲流浪到有莘国生下伊尹后，因饥荒而饿死，临死前把伊尹放在一棵桑树下，结果被有莘国的采桑女发现了，送交给有莘国的国王，国王替小孩取名为伊尹，交由一位厨师带回家抚养，伊尹长大后十分贤能，又因从小耳濡目染跟着养父见习，也精于烹割。
伊尹的名声传到成汤耳中，成汤想聘用他，但是有莘国国王不答应。成汤没办法，便向有莘国国王求亲；有莘国国王答应了，把女儿嫁给成汤，伊尹是以“陪嫁媵臣”的名义，来到成汤的封邑亳县。
伊尹初见成汤时，肩上扛着煮肉的鼎，手中抱着切菜的俎，一副厨师的打扮。成汤笑着说：“我请先生来，不是要先生替我烧菜的，是要先生替我治国啊！”
伊尹放下厨刀，把国家治理得井然有序，为商朝奠下了坚固的国基。但是，伊尹的一手厨艺，却被“贤相”之名所掩了，后世之人甚而怀疑伊尹会不会烧菜，如晚明学者陈继儒在《枕谭》一书中说：“秦、汉前文书多况喻，伊尹负鼎干汤，谓尹有鼎鼐之才也，横议者遂以为庖人，诬矣。”
《战国策·魏策》上有个故事说：齐桓公半夜里醒来，口舌无味、食欲不振，辗转反侧，不得安眠；厨师易牙立刻煎熬燔炙、调和五味，做了几道可口的菜肴进呈，齐桓公见到色、香、味俱佳的美食，胃口大开，吃得饱饱的，一觉睡到日上三竿还好梦正酣哩。
齐桓公从此对易牙另眼相看，极为宠幸；易牙为了满足齐桓公挑剔的胃口，甚而把自己的大儿子杀死，蒸了给齐桓公吃，桓公吃了叹为“天下至美之味”。
吃人肉在古代中国并不是一件稀罕的事，一遇到战乱饥荒，饥民为了活下去，“易子而食，析骸而炊”的事情经常发生；并且易牙不杀别人的小孩、杀自己的小孩煮肉给桓公吃，说起来，也还算有些良心。
但是，齐桓公似乎并不是一个“每餐非人肉不饱”的君主，易牙也用不着靠泯灭天良以杀子来谄媚桓公，所以当时的宰相晏子在临终前就警告桓公说：“易牙连自己的骨肉都能下毒手杀死，他什么事做不出来呢？”要桓公别太亲昵易牙；但是桓公并没有听从。
后来桓公死了，易牙果然和竖刁、开方等人一同造反作乱，使齐国大乱了好一阵子。
易牙行径虽然令人发指，但是烹饪技术的确是一流的，所以孟子曾说：“至于味，天下期于易牙。”到明朝时，还有一本专谈烹饪技术的书，取名为《易牙遗意》呢！
宋朝时，下层社会的人家不重生男重生女，生下女儿后，按照她的容貌才干，刻意加以培养，有的学歌舞、有的学缝纫、有的学烹饪，以备将来到大户人家里做事赚钱，学烹饪的特称为“厨娘”，她们的手艺颇佳，工资也极为昂贵。
南宋廖莹中《江行杂录》上有个故事说：有位京官退休返乡后，很不习惯乡下的饮食，他很怀念昔日曾在京师某大官家的筵席上，所吃到厨娘烧的菜。
于是他决定雇请一位厨娘到家里做菜，拜托京师里的朋友替他物色。正好有位厨娘从一户大富人家解职，这位退休的京官闻讯之后，立刻请他来家里。
他看厨娘年方二十，生得美丽大方，举手投足之间也非常有气质，心里很满意，立刻请她办一桌简单的筵席，以便招待四、五位好友。
厨娘开出一份菜单，上面所需的材料有五十头羊、五把葱和其他调味品。主人看了大吃一惊，心想五人份的菜肴，怎么要这么多材料？可是他又不愿多问，显得自己小气，便命令仆人赶快去采办。
第二天头梳高髻、薄施脂粉、穿着华丽的厨娘从行李中取出精致的餐具和刀叉用具，坐在调理台前的椅子上，动作优雅地用菜刀切菜。刀柄上系着金铃子，发出美妙而带韵律的声音。
厨娘烧了一道葱爆羊肉，是用五十头羊两边的脸颊肉烧出来的，羊身上的肉全当废物丢了，葱只取葱白的嫩心，烧出来的葱爆羊肉，果然馨香脆美，人人赞不绝口。但是她要的犒赏（薪资）太高，主人吃不消，不久只好另外找个借口把厨娘辞退了。
清朝建都北方，宫廷里的厨师以山东地区为主，宫廷菜肴也多半是山东名菜，到了乾隆皇帝时，情形才有了改变。
清高宗在乾隆三十六年二月南巡山东，初七日在南仓大营马头晚膳，当晚除了随行御厨做的菜之外，还有长芦盐政西宁以重金特别敦聘的苏州厨师张东官做的四道菜。
乾隆帝对张东官烧的“冬笋炒鸡”极为赞赏，特别赏赐张东官一两重银锞二个。后来还把他聘请到北京当御膳房之长，从此北京御厨由纯山东式的宫廷烹饪变成山东、苏州混合式的宫廷烹饪。
苏州菜口味偏甜，张东官烧的一道“糖醋樱桃肉”从乾隆皇帝一直到晚清的西太后时代，一直是历代帝王后妃所喜爱的一道名菜。
这道菜的做法是先将上等猪肉切成棋子形状的小丁块，再加上酱油、糖、醋与调味料，再加上新鲜的樱桃，倒入少许的水，放入白瓷壶中，用大火烘十个小时，使猪肉松软可口，樱桃也香味四溢，便成一道色、香、味俱全的佳肴。