秦王色挠,长跪而谢之。——《战国策·魏策》，在这篇《唐雎不辱使命》中已经出现跪这个字，这说明早在春秋战国时期跪这个字就已经产生了，这个现在我们想到跪多数情况就是想到下跪，对于这个我的理解是两个意思，一个是出于对长辈的尊敬，一个是屈服于某种权威，但是跪在古代可不是这个意思。
在看宋朝（下面介绍为什么从宋朝开始）及以前的古装剧时，懂得历史的导演拍的片子就能看出，那时分古人不管在朝堂还是家中皇帝和臣子，主人和客人都‘席地而坐’，就是两膝着地，身子挺得直直的，也挺累啊，这种做法也叫跪坐。从春秋战国一直到五代十国跪都是一种坐礼，就好比我们现在的拥抱握手，作揖。
但那时下跪都是平等的，这个只代表一种礼节，皇帝和臣子也都跪坐在一起，这里没有其他意思，除非祭拜天地祖宗，才是单方面的拜叩，那也是因为，天地和死人是无法还礼的
到了宋朝，高腿坐具凳子椅子，彻底取代了矮腿坐具，正坐废弃，作为正坐的副产品‘跪礼’，也变了味道，使相互叩拜的礼节出现了不对称。坐者高高在上，跪者五体投地，俯于坐者脚下。在宋朝人看来，这充满了屈辱的意味。除了拜祭祖先、天地，只有投降、认罪的时候才会用。
什么人才跪？奴隶和罪犯！对于普通人，天地君亲师，只用跪到第二位，就是见了君主……宋朝人亲切的称为‘官家’……也是只需要作揖即可。后面的亲与师更不用说……
中国人什么时候把跪发展到我们大众理解的那个意思的呢？这里就得提到一个汉化契丹贵族蒙古国的耶律楚材。蒙古人原本尊卑观念比较淡薄，由于耶律楚材从小受汉族文化影响，从小受儒家文化的熏陶，他的理想就是用儒家文化治理国家，太宗窝阔台即位时，耶律楚材参照中原王朝的礼仪，为他制定了登基的仪式，并劝服窝阔台的哥哥察合台率领皇族中长辈向他行参拜大礼。参拜礼节的制定，使大汗在蒙古贵族中至高无上的地位得到了确认和巩固，增加了大汗的威严和权力，这是耶律楚材推行自己的主张，按中央集权的方式向蒙古统治者施加影响他为了体现君臣的差异，窝阔台登基时，他对察合台说：“你虽然是大汗的哥哥，但是从地位上讲，你是臣子，应当对大汗行跪拜礼。你带头下跪了，就没有人敢不拜。”于是，察合台就率领蒙古各部向大汗窝阔台行双膝跪拜大礼。从此，跪拜在元朝就盛行开来，从中国原本最庄重的谢礼变成见面礼，越跪越多，动辄便跪，见到级别高一点都要跪，跪软了骨气，跪丢了尊严。