从汉和帝刘肈开始，东汉的历史就变成了一曲由外戚、宦官、天子组成的“三重奏”，知识分子士大夫倒也偶尔出来露个脸做个背景音乐，但始终也进入不到主旋律中。
汉章帝刘炟帮助外戚开启了通往权力巅峰的道路，而他的儿子汉和帝刘肈则帮助宦官走上了干政的道路。
刘肈信任宦官，还给予他们极高的权力——这么一看，他必然是个昏君咯？
事实并非如此。之所以要用宦官，刘肈也是迫不得已的。
窦氏专权
刘肈即位的时候很年轻，只有十岁，是个身心都远未发育成熟的孩子。让一个孩子上朝决策天下大事，怎么看都是不靠谱的，而汉章帝刘炟又并未像汉武帝那样给幼子留下顾命大臣，这种情况下，刘肈的养母窦太后不得不从后宫走到前朝，临朝称制。
半大孩子干不好天子的工作，一个久居深宫的女子难道就能干好吗？怕也好不到哪儿去。窦太后压根不懂怎么治理天下，唯一关心的问题就是如何护住自己和儿子手中的权力地位。思来想去，她发现，凭自己孤儿寡母的力量肯定不行，必须找几个帮手。
很自然地，窦太后就想到了自己的兄弟们——什么也比不上血缘让人放心。于是，原本在刘炟一朝颇受压制、不得任用的窦宪兄弟就被提拔起来了，进入朝廷中枢，掌管机密大事。
同时，为了避免大臣们对提拔外戚提出剧烈的反对意见，窦氏还将太尉邓彪升职为太傅，并赐爵，主管尚书机要，总辖百官。这一手很厉害。这一招，和当年王莽尊孔光的手法是一样的。邓彪是天下士族的表率，享有很高的声望，将他抬到一人之下、万人之上的地位，谁也不敢有意见。然而，邓彪这个人呢，为官是以明哲保身为原则的，注重修身自好，却不会为了国家大义去据理力争。窦宪敏锐地发现了邓彪的官场特质，把他抬到高位，凡事都通过他去向朝廷提出，自己则躲在幕后，操控这个“傀儡”，悠哉悠哉地把控着朝廷大权。
但是，刘炟在世时压制窦宪那是有原因的——因为窦宪这个人太骄纵，张扬跋扈、不知收敛。刘炟在的时候，窦宪都公然敢强买强卖公主的庄园，这刘炟一死，窦宪耍威风岂不是要上天？事实证明，窦宪掌权之后，果然无法无天，报私仇、泄私愤。他将永平年间窦氏遭受贬斥的老帐翻出来，把当时审理自己父亲窦勋的谒者韩纡——此人已经过世了——的儿子找了出来，割下他的头颅，祭祀父亲。
公器私用至此，窦宪还有什么事情做不出来？天子都是我外甥，老子天下第一，难道还有什么好害怕的呢？
可惜，窦宪这如意算盘打错了。
国丧期间，都乡侯刘畅来到洛阳祭吊。刘畅是个很会活动、心里也颇有想法的人，通过中间人的牵线，他搭上了窦太后这根线，受到太后的频繁召见。刘畅为什么要巴结太后？自然想在新天子的朝廷上占据一席之地嘛！这引起了窦宪的警觉。
窦宪是直人，哪能容忍刘畅在自己眼皮底下巴结太后上位？他稍作计划后，便安排了刺客在禁卫军的护卫下将刘畅暗杀了。事情发生后，朝野震惊。一个宗室成员，跑到京城来凭吊先帝，在禁卫军的看护之下，被人给暗杀了，这种事情发生在光天化日之下，大汉还有没有王法了？
窦宪却一点也不紧张，人家早就做好了准备。他打算利用自己手中的权力将侦查方向引到刘畅的弟弟刘刚身上——刘刚属于青州刺史管辖，只要把案件踢出京城，就再难以查到窦宪的头上。
这个计划是惊人的粗陋，粗陋到朝中大臣统统看不下去了。事情明明就发生在京城，为什么要去遥远的青州侦查审讯？几番坚持后，朝中大臣将这案件的管辖权留在了中央朝廷，由三公会审，最终将案件查得水落石出。
窦太后得知窦宪竟然做出如此荒唐卑劣的事情，大怒，立刻下令将他紧闭在内宫——名为囚禁，实为保护他的人身安全。俗话说“杀人偿命”，何况杀的是皇室宗亲？为了保全性命，窦宪主动提出愿意带军出征匈奴，建下战功来赎死罪。
后来的事情大家已经知道了。窦宪虽然为臣不尊，但确实还算个将才。他两次率军出塞数千里，大破匈奴，勒石燕然山，还俘获了匈奴阏氏，为汉室立下大功。军功不仅给了他一面免死金牌，还成为了他在朝中进一步晋升的政治资本。得胜归来，窦太后下诏封他为大将军，地位在三公之上，并两次要给他封侯，但都被他坚决辞去了——看来刘畅事件后，他也多少学会了“谨慎”。而窦氏的其他成员，包括窦笃、窦景等人也因此得到了晋封，窦氏风光一时无俩，堪比西汉王氏。朝中阿附者趋之若鹜。
剿平窦氏
永元三年冬，天子下诏让窦宪来到长安会面。为了巴结窦固，有官员甚至提出，窦宪到达时，官员们应当向其跪地叩首、口称“万岁”。这一僭越之举虽最终受到驳斥，但足以说明窦氏一族在当时权势熏天。
窦氏的悖逆，引起了很多人的不满。尤其是前朝那些位居高官的大臣，这些人是熟读历史的知识分子，讲道义，有气节，多次上书谏言朝廷对外戚的过分行为进行惩戒。但这些上书递上去了以后往往都没有下文。这也难怪，朝廷的最高权力实际上都掌握在窦氏一门的手里，让他们自己削自己的权，恐怕是门儿都没有的事。反而不少上书的大臣纷纷遭到了打击报复，贬的贬，死的死——被窦固及其党羽看得死死的。
宫中，天子刘肈虽然年幼，但也明白外戚专权，他虽是天子，实际上只是个摆设，心中很是苦闷。他不得实权，更被窦固隔离起来，无法亲近前朝那些忠诚汉室的大臣，是个关在黄金鸟笼中的金丝雀，身边连个说几句贴心话的人都没有。
不对，人还是有的，宫中有一种人到处都是——宦官。但是宦官能助朕一臂之力吗？刘肈悉心观察，发现中常侍钩盾令郑众是个理想的选择。首先，他不是窦固的党羽，同时，为人谨慎并有心机，能商量大事。更为重要的是，宦官人轻权微，所以并不受窦氏一党的