美国的早期中国研究是在二战以后北美高等教育区域研究框架下的中国研究领域内发展起来的一个分支。如果以《早期中国》杂志的创立为标志，早期中国作为一个研究领域开始于20世纪70年代中期。二十余年后《剑桥中国上古史》的出版，则标志着早期中国研究从研究方法和研究材料等层面达到前所未有的深度，但也暴露出早期中国研究作为一个学科所存在的问题。《剑桥中国上古史》在主要章节安排上将考古与文献并立的二元结构，可以看作关于中国上古史研究方法和材料争论——中国上古史的构建到底是依赖传世文献还是考古发现的问题——的集中体现。进一步追问，这一问题就变成传统中国古史研究所依据的文献材料能否像出土文物那样准确可靠地反映上古社会的问题。对这一问题的思考不仅提醒我们进一步反思早期中国研究作为一个学科能否成立以及走向哪里，也促使我们从方法论的高度探索材料与证据之间的关系，以及如何通过对材料进行处理使之成为有效证据的问题。
作为一个研究领域，美国早期中国研究的产生与二战前后欧洲汉学家移民美国从而带来北美汉学研究的繁荣是分不开的。然而，这一繁荣并不意味着世界汉学中心向美国的转移，而是宣布了战前欧洲汉学的死亡。其中最重要的原因，与北美汉学被迅速纳入美国高等教育区域研究的系统有关。从此，汉学就从研究古代中国的综合学问，变成美国东亚研究的一个分支。不过，早期中国研究并没有在这一转换过程中立刻产生：如以《早期中国》杂志首期的发表时间年为标志，它诞生在二战结束三十年后。
早期中国研究领域的诞生，与加州大学伯克利分校教授吉德炜联系甚密。吉德炜生前研究商代文字、历史、宗教和文化，他参与创立和主编的《早期中国》杂志，在北美早期中国研究领域的开辟和发展过程中起到了重要作用。当然，早期中国研究并非仅凭吉德炜一己之力建立，而是他与顾立雅、张光直、倪德卫、鲁惟一等学者共同努力的结果，特别需要指出，倪德卫是这一过程中非常重要的人物。他在斯坦福大学任教期间培养出来的学生夏含夷、班大为、艾文贺等人，都是北美研究中国古代文化、历史、哲学等不同领域的佼佼者。还有哈佛大学张光直教授，作为出色的人类学家，他不仅努力将中国考古纳入世界考古视野，建构了萨满—神话理论，还培养出像罗泰、巫鸿这样优秀的学者。如果我们把年看作早期中国研究领域诞生之年，那么二十多年后《剑桥中国上古史：从文明之始到公元前年》的编辑出版，则是从事该领域研究的学者自信心和学术野心的集中展示。尽管出版至今已有二十多年，书中有些材料也需要更新，但此书仍是研究早期中国必读书之一，有些问题至今值得我们