曹操是三国时期曹魏集团的代表人物，既是政治家、军事家又是文学家，他拥有卓越的政治才干和无与伦比的权谋手段，又兼具奸诈狡猾、阴险多变的性格特征，故此在众多的历史典籍和文学作品中常被记载刻画成一个复杂的人物形象，尤其是《三国演义》中的人物形象塑造得最为成功。
后世对他的评价褒贬不一，有人认为他是“非常之人，超世之杰”，也有人认为他是“古今来奸雄中第一人”，还有人认为他是“治世之能臣，乱世之奸雄”……。正因如此，曹操的形象在不同时期的文学作品里都有着不同的展现。
首先是陈寿所著的《三国志》。陈寿是三国时期蜀汉、西晋著名史学家，年晋取代魏之后，陈寿从四川来到洛阳，开始著书立作。他是晋臣，晋是承魏而有天下的，所以他在编撰《三国志》时，以“魏”为正统，也维护了曹操的形象。尽管也描写了一些曹操的阴暗面，但也没有全面否定其历史功绩，还是比较符合真实的历史和曹操形象。他通过大量史实把曹操定位为治世之能臣，例如曹操围剿黄巾军，只为匡扶汉室，全无篡位之心；董卓东进洛阳、废除弘农王后，曹操更是积极参加讨逆军，成为匡扶汉室的一员；其次是曹操具有爱民之心，如在打败河北袁绍后，同情河北所受战乱带来的灾难，免去租赋等。另外，在陈寿笔下，曹操卓越的军事和政治才能展露无遗。如官渡之战中出奇兵烧了袁绍粮草，并以少胜多等。总而言之，《三国志》中的曹操基本上是正面形象。
到南北朝时期后，由于曹魏正统观念逐渐变化，蜀汉取代曹魏成为人们心中的正统，加之南朝宋裴松之注解《三国志》中，曹操残忍的一面逐渐被