战国时代，群雄纷争，逐鹿中原。智辩之士因时而起，揣人主之心理，逞一己之巧舌，或以联弱抗强之计，或以使弱事强之谋，游说于诸侯，以求自己飞黄腾达，史称这类策士为纵横家。苏秦是战国纵横家的代表人物。他先以连横之策游说秦王，备受冷落；后又以合纵之术游说赵王，大获成功。时而连横，时而合纵，没有固定的政治主张，只为谋取卿相之尊而奔走，是典型的政客形象。“人生世上，势位富厚，盖可以忽乎哉?”这正是纵横家人生追求的肺腑之言。文章记载了苏秦始以连横之策说秦，而其说不行，于是发愤读书、终于相赵的故事。
古文观止第四卷第1篇《苏秦以连横说秦》战国策·秦策之前的文章聊到过宗法制，核心是嫡长子。次子和庶子一般是没有继承权的，同时还提到了一个二代降级的制度，天子的儿子叫王子，孙子叫王孙，到了重孙就不是王室了，可以封出去，改氏，做诸侯。诸侯和大夫的后代也是这样操作。最后大量没有爵位和封地的后代就集中到了“士”这个阶层。底层的百工、平民通过做出成绩或者不断学习，得到高层赏识，也可以上升到士的阶层。士之子恒为士，不会再下降，但也没有上升的通道，所以这个群体是在不断扩大的，而且大部分士的生活条件可能和平民没什么差别。
到了战国时期，礼乐崩坏，世卿世禄制度被破坏。既有文化、又有一定政治权力，同时群体极大的士，开始越来越活跃。他们凭借自己的能力提高自己的阶层，以至于出现了很多士人出身的布衣公卿。这个时候，“大夫士”这个词逐渐被“士大夫”一词取而代之。士大夫的佼佼者就有今天文章中提到的苏秦。
秦国自秦穆公后，一直受到晋国压制，持续衰退。三家分晋后，魏国率先变法图强，开始侵吞秦国的土地。到秦孝公即位，痛定思痛。任用魏国士人商鞅发起了自上而下的社会改革，使秦国翻身为强国，这就是著名的商鞅变法。秦始皇奋六世之余烈，这个六世就是从秦孝公开始的。
秦孝公去世后，秦惠王即位，现在诸侯们已经开始交相称王了。尽管商鞅被杀，但他制定的秦法未亡，秦国灭巴吞蜀，屡败魏、韩，已露出东进中原的态势。
▲秦国地理位置1苏秦始将连横说秦惠王。
苏秦最初来到秦国，以连横的策略游说秦惠王。
曰：大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有肴、函之固。
先说秦国地理优势，大王您的国家西面有巴、蜀、汉中富饶的产出，北面胡地盛产皮毛，代郡产出良马，南面有巫山、黔中作为屏障，东面有崤山和函谷关这样牢固的关隘。
田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。
奋击指代将士。田地肥沃，人民富裕，战车万乘，将士百万，千里沃野，储备充足。地势易守望难攻，这就是所谓的天府，是天下的强国。这样的强国可以取得什么成就呢？
以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。
凭借您的贤能，众多士民和可用的军队、兵法，就可以兼并诸侯，吞并寰宇，您就能称帝统治天下。
愿大王少留意，臣请奏其效。
希望您稍加留意，让我说明其中的功效。
苏秦起先主张连横，劝秦惠王说：“大王您的国家，西面有巴、蜀、汉中的富饶，北面有胡貉和代马的物产，南面有巫山、黔中的屏障，东面有肴山、函谷关的坚固。耕田肥美，百姓富足，战车有万辆，武士有百万，在千里沃野上有多种出产，地势形胜而便利，这就是所谓的天府，天下显赫的大国啊。凭着大王的贤明，士民的众多，车骑的充足，兵法的教习，可以兼并诸侯，独吞天下，称帝而加以治理。希望大王能对此稍许留意一下，我请求来实现这件事。”
2秦王曰：“寡人闻之：毛羽不丰满者，不可以高飞，文章不成者不可以诛罚，道德不厚者不可以使民，政教不顺者不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”
寡人听说：鸟儿羽翼不丰满就不能高飞，条文章程不完善不可以用来诛杀惩罚罪人，人的道德不高尚就不能治理人民，政事教化不理顺就不能差遣大臣。现在您很隆重的不远千里而来，苏秦是洛阳人，上廷赐教，但不巧我现在没空，下次有机会再听您教导。秦国刚刚经历了商鞅变法，刮骨疗伤，这是个很痛苦的过程。现在国家刚刚安定，所以秦惠公也不太欢迎苏秦这样的策士。秦王回答说：“我听说：羽毛不丰满的不能高飞上天，法令不完备的不能惩治犯人，道德不深厚的不能驱使百姓，政教不顺民心的不能烦劳大臣。现在您一本正经老远跑来在朝廷上开导我，我愿改日再听您的教诲。”3苏秦曰：臣固疑大王之不能用也。
苏秦说：臣本来就怀疑大王您不能采纳我的主张。
昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，尧伐驩（huān）兜（dōu），舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？
举了一长串例子，当年的有德之君都曾讨伐过别人才能大合天下，由此就可以看出，想保证自己的安全以至于一统天下没有不发起战争的。
古者使车毂（gǔ）击驰，言语相结，天下为一。
毂是古代车轮中间穿车轴的地方，它有一部分是凸出来的，这个地方相互撞击，说明车辆来往繁多，这里引申为行人来往频繁。古时候使臣频繁往来，用言语说动各国缔结盟约，天下诸侯结为一体。
约从连横，兵革不藏。
现在诸侯合纵连横，战争不止。合纵连横并不是苏秦提出来的。这里其实还涉及一桩公案，就是苏秦、张仪孰先孰后的问题。《史记》中记载苏秦说秦连横不成，就跑去赵国搞合纵，又激励同窗张仪去秦国搞连横。这件事情一直有争议，有文献指出张仪在苏秦之前就在秦国做连横工作了。和他对垒的是魏国犀首公孙衍，三十年后，苏秦才崛起登上战国的政治舞台。后来马王堆出土的帛书为后者提供了有力的证明。
我们经历了数次文化浩劫，特别是秦始皇及项羽焚书，五代十国造成的文化断层和后来满清删毁篡改典籍。导致很多经典著作失传或者面目全非，所以说考古工作者发掘、复原的典籍和文献真的非常重要。总有人说十年文化浩劫怎样怎样，其实那十年并不是那么不堪回首，我们仔细去读一读那段历史，反思一下这些年掌握那些舆论风向的是哪些人，可能就会有自己的判断。文士并饬，诸侯乱惑，万端俱起，不可胜理。
文人巧言矫饰，诸侯被扰乱迷惑。各种事端层出不穷，无法处理。
科条既备，民多伪态。
法令条文已经完备，但老百姓又迫于律法伪装自己的姿态。这是说各国变法扭曲了人民本性，这也是当时非常重要的一种论调。
书策稠浊，百姓不足。
稠浊，稠密混浊，形容又多又乱。文书政策又多又乱，老百姓昏乱困顿。
上下相愁，民无所聊。
聊，依靠。全国上下都在发愁，百姓无所适从。
明言章理，兵甲愈起。
话说得很清楚，理也讲得头头是道。但战争反而更多了。
辩言伟服，战攻不息。
发言争辩，道貌岸然，但攻伐从未止息。
繁称文辞，天下不治。
发言者文辞华美旁征博引，但天下并没有迎来治世。
舌弊耳聋，不见成功。
说的人舌头抽筋了，听的人耳朵也聋了。但没看到有什么成果。
行义约信，天下不亲。
践行道义，约定诚信，但天下却不能亲善和睦。
于是乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。
前面道理讲不通，仁义无法施行。怎么办呢？于是诸侯们废弃条约发展武备，大量豢养勇猛敢死之人，制备铠甲，磨砺兵刃，在战场上决一胜负。
夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝三王五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能。故以战续之。
什么都不做就可以获得利益，安然端坐就能开拓疆土，即使古代贤明的君主也想实现这样的目标，但天下大势决定这种想法是不可能实现的。所以只能持续征战。这里和前面他举的例子相呼应，解释为什么道德之君也要发动战争。
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