战国初期，如果有人告诉秦国人将一统天下，秦国人只会淡淡地回你两个字：“别闹。”不是秦国人谦虚，当时的中原霸主，实非秦国而是魏国。
（李悝）战国初期，魏国利用李悝变法，采取鼓励农业生产，废除贵族世卿世禄的特权等一系列措施，魏国国势强盛，一跃成为中原霸主。随着兵家“亚圣”吴起的强势加盟，魏国更是如虎添翼。“魏武卒”横行天下，尽得河西之地。特别是在公元前年的阴晋之战中，吴起率领5万士兵，辆战车，骑兵，大破秦惠公的50万秦军，秦国基本被打服。
魏国的扩张，损害了其它诸侯国的利益，强大的魏国阻止了北方大国赵国南下中原的步伐。此时东方传统霸主齐国在齐威王的领导下，利用齐国“三驾马车”的辅佐，国势也蒸蒸日上。这“三驾马车”都是我们教科书里的老熟人，一个是《邹忌讽齐王纳谏》中的邹忌，一个是《田忌赛马》中的田忌，还有一个便是大牛人、大军师、齐国残联主席孙膑，齐魏之间也摩擦不断。
魏国势力的扩张，近邻韩、赵首当其冲。魏军进攻赵都邯郸，赵国向齐求援，齐军在桂陵之战中大败魏军。公元前年，魏国又进攻韩国，齐国还是“围魏救赵”的老调调，派田忌、孙膑率军救韩，在马陵之战中又将魏军击败。庞涓战死，公子申被俘，十万魏军损失殆尽，从此魏国由盛而衰。
秦国趁机从西方攻击魏国，夺回河西之地，赵国也从北边南下中原进攻魏国，魏国险象环生。
面对齐、赵、秦分别从东、北、西三方面的围攻，楚国又在南边蠢蠢欲动。魏惠王在庄子的好朋友、曾经说出那句经典的“子非鱼，安知鱼之乐”的魏相惠施的建议下，放下身段，“折节事齐”，与秦修好。
（魏惠王剧照）公元前年，魏君带着韩国等一众小国到徐州会见齐君，尊奉齐君为王，也就是齐威王。齐威王也不好自己个儿称王，又反过来奉承君，称为魏惠王。魏惠王也就在半推半就之间称王，史称“徐州相王”。
“徐州相王”是战国时期一件重大的政治事件，从此周天子的天下共主地位一去不复返，名分上的最后一丝优越感，也荡然无存。顺道说一句，此徐州，非江苏徐州，乃山东枣庄。
“徐州相王”使中原大地出现了齐魏一大一小两个王，周天子是敢怒不敢言，长江流域却传来了一声怒吼，发声的便是楚威王。
楚国是整个中华大地上第一个称王的周天子分封诸侯国，楚威王认为齐魏称王侵犯了楚王的唯一性和尊贵地位，“寝不寐，食不饱”，十分愤怒。
往前面说，公元前年，平王东迁，史称“东周”，周王室已不复往日荣光。前年，熊通杀死其兄之子，自立为君。前年，楚国攻打随国，要求随侯前去转告周天子，提升楚国的名位，被周天子拒绝。熊通十分愤怒，“伤自尊”了，于是自称尊号为王，是为楚武王，这也是“自尊”一词的由来。
（楚威王剧照）被“伤自尊”的楚武王也不愧这个王的称号，在位50年，利用铁腕手段四面出击，独霸江汉平原。除了“自尊”，与绞国战后的“城下之盟”也是楚武王的发明，他的夫人邓曼也是个传奇人物。中国历史上第一个真正意义上的县——权县，第一位真正意义上的县长——权尹也是楚武王设置和任命的。当然英明神武的楚武王也有看走眼的时候，那就是和氏璧。卞和三次献璧，楚武王的老哥砍了人家一条腿，直到他的儿子楚文王才真正发现了这块稀世珍宝和氏璧。
楚国虽在春秋早期便已称王，但位处长江流域的楚地，一向被视为蛮夷之地，中原诸侯自然瞧不起。楚之王号也不被中原诸侯认可，中原诸侯从来都以楚国的真正爵位“楚子”来称呼。后来吴越也先后僭越称王，也是关起门来的自娱自乐行为。吴王夫差与晋文公会面时，晋文公的第一个要求便是让夫差将那个破王号给收起来，夫差也不得不从。
公元前年的“徐州相王”齐魏二国互相称王，开启了中原诸侯称王的先河，而且是得到别国承认的非自嗨行为。
公元前年，秦君见齐、魏称王，也自立为王，是为秦惠文王。同年为了缓解韩、魏之间的关系，魏惠王又与韩君互称王，韩君也就成了韩宣惠王。至此，中原诸侯便有了齐、魏、秦、韩，加上长江流域的楚以及周天子六个王。
（秦始皇剧照）此时已然是战国中期，天下仍然一片混乱。公元前年，在公孙衍的努力下，魏、燕、赵、韩、中山五国盟会，互相称王，使成“五国相王”。至此，战国七雄之秦、齐、楚、赵、韩、魏、燕，齐齐称王，中山、宋国等二流国家也先后称王。
楚国是诸侯称王的始作俑者，魏国先奉齐为王，逼秦为王，迎韩为王。后又组织“五国相王”，可以说魏国才是天下诸侯纷纷称王的总操盘手。
“五国相王”之后，赵武灵王认为赵国的实力还没有达到王的要求，于是在国外去王号，改称君，其子继位后方称王。由此七国称王的顺序应为楚、齐、魏、秦、韩、燕、赵。
物以稀为贵，天下诸侯纷纷称王，王就显得不那么尊贵了。
公元前年，秦相魏冉建议秦昭襄王称帝，以示尊贵和与诸侯的区别。同时邀请齐闵王共同称帝，是为东西二帝。后因合纵连横的各种博弈，二者相继取消帝号。
公元前年，秦始皇统一六国，中国第一位皇帝诞生，从此延续二千多年。
（参考资料：《史记》《战国策》等）