“帝”原指五方上帝，战国后才附以人间历史人物之名替入。五帝并不是真正的帝王，他们只是太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“帝”。人民把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。
五帝的传说，几千年来深深扎根于中华民族的心里，被当作贤君圣主的楷模历代传颂。“炎黄子孙”早已成为凝聚中华民族的亲切称呼，“人皆可以为尧舜”、“六亿神州尽舜尧”，也早已成为鼓励人们贤能为善的有力口号。
五帝时代
公元前30世纪初-公元前21世纪初。
根据历史断代工程计算的年代，五帝时代起自公元前30世纪初神农氏炎帝魁隗(伊耆石年)，终自公元前年大禹代替商均，共历23帝，延续年。
这一时期，在位的君主有：
称号谥号名号
魁隗炎帝神农
轩辕黄帝公孙
颛顼玄帝乾荒
太昊青帝伏羲
少昊白帝己挚
/帝喾/
唐尧帝尧放勋
虞舜帝舜重华
因为这些人不是什么帝或王，他们仅是中国远古时期的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为帝，所以会有诸多说法。
说法重重
“五帝”分别有如下不同说法：
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（西汉《大戴礼记》）；
庖牺、神农、黄帝、尧、舜（西汉《战国策》）；
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（秦朝《吕氏春秋》）；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（北宋《资治通鉴外纪》）；
灵威仰、赤熛怒、含枢纽、白招拒、汁先纪（东汉《礼记正义》）；
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（唐朝伪《尚书序》）。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞惜诵》中的『五帝』为五方神，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。
按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。
三皇五帝中，五帝一般采取《史记五帝本纪》的说法。
《史记五帝本纪》
司马迁写作《五帝本纪》主要取材于《世本》《大戴礼记·五帝德》和《尚书》。
《五帝本纪》记载的是远古传说中相继为帝的五个部落首领——黄帝、颛顼（ｚｈｕāｎxū，）、帝喾（ｋù）、尧、舜的事迹。
这些虽为传说，但中华民族五千年的悠久历史，就是从这远古的传说开始的，黄帝和炎帝两个部落的联合，战争，最后融为一体，在黄河流域定居繁衍，从而构成了华夏族的主干，创造了我国远古时代的灿烂文化。
参考资料
1.田广林,翟超.从多元到一体的转折:五帝三王时代的早期“中国”认同；
2.汪浩.论北方传说时代多元文化的融合——兼评逯宏《中国五帝时代》；
3.《五帝本纪》的文化功能；
4.礼记正义卷三十四大传第十六；
5.《礼记正义卷三十四大传第十六》。
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