先秦文学是我国文学的源头。所谓“先秦”，有厂‘、狭二义。广义的“先秦”，指秦统一中国以前直至远古，包括原始社会(从远古到传说中的尧、舜、禹时代)、奴隶社会(夏、商、周、春秋时代)和封建社会确立的战国时代。至于狭义的“先秦”，则主要指秦统一天下前的春秋战国时期。我国具有近四千年有文字可考的历史，但在春秋以前，文学作品遗留不多，现存先秦文学作品主要产生于春秋战国时期。因此，我们讲“先秦文学”，便主要讲春秋战国特别是战国时期的文学。
先秦文学是我国文学发展的第一个阶段，即中国文学史的第一篇。作为这一时期文学的历史背景，无论在经济、政治、思想、文化诸方面，都具有不同于后世的特点。先秦文学的形成和发展有迹可寻，而作为发轫时期的文学，它自具独特的风貌和显著的特征，并以其辉煌的成就光耀后代。先秦文学为我国文学的发展打下了坚实而深厚的基础，为后代作家提供了光辉的典范。
献王所得书，皆古文先秦旧书，《周官》、《尚书》、《礼》、《礼记》、《孟子》、《老子》之属，皆经传说记，七十子之徒所论。(((汉书·景十三王传》)“先秦”，犹言秦先，谓未焚书之前。(同上颜师古注)
中华民族历史悠久，华夏文化源远流长。早在四五十万年以前的远古时代，我们的祖先就在遍布华北、华中、华南、西北、东北、西南的广大地区生活、劳动、繁衍，创造了灿烂的远占文化。我国历史上第一个朝代是夏朝。它的建立，标志着我国原始社会的解体和奴隶社会的诞生。夏朝自禹至莱，共传十四世、十七王，大约从公元前21世纪至前16世纪，长达四百多年。自禹死之后，其子启废除“禅让”制，继承王位，开始了王位世袭制。其后商汤灭夏，建立商朝，进一步发展为奴隶制的文明大国。商朝自汤迄封，共传十七世、三十一王，大约从公元前16世纪至前11世纪，长达六百余年。公元前11世纪，周武王率诸侯伐封，灭商建周，史称西周.周是国势强盛、文明发达的奴隶制涣映大国。至周幽王时，政治大坏，民怨沸腾。公元前年，申侯与增、西夷犬戎攻幽王，杀幽王于骊山之下，西周遂亡。自武王迄幽王，共历十一世、十二王。公元前年，平王东迁洛邑，史称东周，历史便进人了春秋时代。
春秋以前，文学的发展尚处于萌芽阶段。虽然早在文字发明之前，就已有口头文学的产生，包括原始歌谣和神话传说;但远古口头文学悠邀难见，后人的记载又大多失真，故中国文学的“信史”时代，应起于文字发明之后。
据现有考古资料推测，夏代可能已有原始的文字，但并无留存。现存最古可识的文字是三千多年前殷商的甲骨文及稍后的金文。甲骨卜辞和钟鼎彝器铭文虽可称为包孕着文学因素的胚胎，但毕竟还算不上文学作品。至于《尚书》中保存的一些较为可信的商、周文献，和《诗经》中产生于西周时期的一些作品，则可认为显示了文学的萌芽和发展。
先秦文学的兴盛是在春秋战国时期。这一时期，上承商、周，下连秦、汉，是中国历史上大放异彩的一个时期。‘已以经济的飞速发展、社会的急剧变革、思想的活跃解放和文化的空前繁荣为主要特征，为文学的繁荣和发展准备了充分的历史条件。
子日:“夏礼，吾能言之，把不足征也;殷礼，吾能言之，宋不足征也。文献不足故也。足，则吾能征之失。”(《论语·八分》)
子曰:“殷因于夏礼，所损益，可知也;周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。”(《论语·为政》)
颇渊问为邦。子曰:“行夏之时，乘殷之格，服周之冕，乐则《韶》《舞(武)》……”(((论语·卫灵公》)子日:“周监于二代，郁郁乎文哉!吾从周。”(((论语·八分》)自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号，以章明德。故黄帝为有熊，帝a项为高阳，帝誉为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。帝禹为夏后而别氏，姓拟氏。契为商，姓子氏、弃为周，姓姬氏。(《史记·五帝本纪》)太史公曰:学者多称五帝，尚失。然《尚书》独载尧以来，而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。(同上)古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立(《韩非子·外储说右下》)或日:“禹授益而以启为吏，及老，而以启为不足任天下传之益也。启与支(按:一作“友，’)党攻益而夺之天下，是禹名传天下于益，其实令启自取之。……”(((战国策·燕策一》)
及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰:“吾君帝禹之子也。”于是启遂即天子之位，是为夏后帝启。(((史记·夏本纪》)益干启位，启杀之。(《晋书·束哲传》引《竹书纪年》)汤修德，诸侯皆归汤，汤遂率兵以伐夏梁。莱走鸣条，遂放而死。··，…汤乃践天子位，代夏朝天下。(《史记·夏本纪》)封愈淫乱不止。……周武王于是遂率诸侯伐封，封亦发兵距之牧野.甲子日，纷兵败。封走入，登鹿台，衣其宝玉衣，赴火而死。周武王遂斩封头，县之大白旗。……于是周武王为天子。(《史记·殷本纪》)
幽王以貌石父为卿，用事，国人皆怨。……又废申后，去太子也。申侯怒，与增、西夫犬戎攻幽王。幽王举烽火征兵，兵莫至。遂杀幽王骊山下。……于是诸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼，是为平王，以奉周祀。平王立，东迁于洛邑，辟戎寇。(《史记·周本纪》)