提到《史记》，人们常常会想到两句话，“史家之绝唱，无韵之离骚”。“绝唱”是不是有点言过其实了，自《史记》之后的历代正史都是纪传体，也没有显得怎么“绝”。其实，这样讲一点也没有夸张的成分。《史记》被公认为史学著作的典范，后人编写正史都要以《史记》为范例。可以说，《史记》就是古代史学界的一座丰碑，没有任何一部史书的成就可以和《史记》媲美。
汉武帝年间，司马迁搜寻先秦史料，实地走访调查第一手资料，完成了这部包罗万象的史书。《史记》的出现，让古代史学家们找到了研究方向和研究方法。西汉的一位皇家子弟叫刘向，他本人也是西汉著名的史学家，他给予《史记》很高的评价。他说，“司马迁有良史之才。”刘向曾经组织门客编纂了一部《战国策》，他在编书过程中，就学习了司马迁的“不虚美，不隐恶”的创作标准。
还有一位叫扬雄的文学家，他称赞《史记》是“善序事理，辨而不华”。这句话的意思，《史记》条理清楚、叙事明白，内容详实。有了这两位文坛大家的推崇，《史记》在汉朝就成了史学经典著作。仅在两汉时期，就有十几人续写《史记》，其中成就最高的首推班彪。班彪是东汉著名史学家，他续写了60余篇《史记》之后的历史。他的儿子班固受其影响，编写出历史上第一部纪传体断代史《汉书》。可以说，没有司马迁，就没有后来的历代正史。
《汉书》的编辑体例基本上照抄了《史记》，在内容上也大量参照了《史记》。换一个角度看，《汉书》的成功，增加了《史记》在学者心中的地位。《史记》的出现，确立封建王朝“修史”的制度。至此文化传承不断，历朝历代的兴衰往事都有文字记录可以查证。从《史记》到《明史》，共有24部官方认可的正史，被统称为“二十四史”。
《史记》包含十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书，共计篇文章。本纪记载帝王政事，这部分内容是《史记》的重点。在封建社会，帝王的权力极大，天下的祸福安慰，有时仅仅因为帝王的一句话或一个动作。写史书，当然要把握重点。此外，司马迁的创作格局没有局限在帝王身上，他的笔下还出现了贵族人臣、大事年表、典章制度。他通过纪传体这种文学体裁，描写出整个社会的全貌，仿佛打开了“上帝视角”，让人可以鸟瞰全局。
后人为了纪念司马迁的功绩，尊称他为“太史公”。直到现代，《史记》还是研究古代历史的最佳教材。
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