“借光”有两个意思，一个是分沾他人的利益、好处；也就是沾光的意思。比如明朝的阮大铖在《燕子笺·辨奸》中就写过，“贤契高才，自当首选，老夫借光不浅。”
还有一个意思就是用于请别人给自己方便或向人询问时的客套话。比如：鲁迅先生的《故事新编·理水》中就有描写：“临末是一个粗手粗脚的大汉……连声说道‘借光，借光，让一让，让一让’，从人丛中挤进皇宫去了。”
然而为什么这个“光”还能借呢？
《战国策·秦策》中记载，甘茂本是楚国人，秦武王嬴荡还没有即位的时候，甘茂就在嬴荡的身边出谋划策，并成功地让秦惠文王认为嬴荡是下一任国君的最好人选。也正是因为如此，赢荡成为秦武王之后，便任命甘茂为左丞相。在甘茂的努力下，宜阳之战取得了巨大的胜利，成功为的秦国打开了通往东方的大门。
但是秦武王在出巡周都洛邑时与乌获、孟贲比赛举鼎，结果意外身亡。随后秦武王的弟弟秦昭襄王上任。
在秦昭襄王继位后，甘茂劝说秦昭襄王把宜阳之战中得到的武遂还给韩国，然而向寿和公孙奭却极力反对，但没有成功。于是双方结怨。向寿、公孙奭便经常向秦昭襄王进谏，污蔑甘茂。
秦昭襄王慢慢就对甘茂产生了猜疑。甘茂知道后，就非常害怕，于是就逃了出来。
当甘茂逃到秦国边境函谷关的时候，正好遇到了纵横家苏代。苏代问甘茂要去哪里？甘茂没有直接回答，而是问苏代道：“先生听过江边姑娘们的事吗？”
苏代回道：“没听说过。”
于是甘茂就讲了一个“借光”的故事。
据说，在一条江边住着许多人家，每天晚上，各家的姑娘们各自带着蜡烛聚在一起做针线活。然而有一位姑娘家里很穷，没有蜡烛。于是女子们在一起商量，要把家贫无烛的女子赶走。家贫无烛的女子对大家说道：“我因为没有烛，所以常常先到，一到便打扫屋子，铺席子。你们何必爱惜照在四壁上的那一点余光呢？赐一点余光给我，对你们又有什么妨碍呢？我自认为对你们还是有用的，为什么一定要赶我走呢？”女子们商量以后，认为她说的对，就把她留下来了。
讲完这个故事后甘茂又说道：“现在我由于没有才德，被秦国赶走，出了函谷关，愿意为您打扫屋子，铺席子，希望不要把我赶走。”
苏代说：“好，我将设法让齐国重用您。”
苏代到达秦国完成任务后，苏代借机劝说秦昭王说：甘茂，是个不平常的士人。他在秦国居住多年，连续三代受到重用，从肴塞至鬼谷，全部地形何处险要何处平展，他都了如指掌。如果他依靠齐国与韩国、魏国约盟联合，反过来图谋秦国，对秦国可不算有利呀。
秦昭王说：既然这样，那么该怎么办呢？苏代说：大王不如送他更加贵重的礼物，给他更加丰厚的俸禄，把他迎回来，假使他回来了，就把他安置在鬼谷，终身不准出来。秦王说：好。随即赐给甘茂上卿官位，并派人带着相印到齐国迎接他。但是甘茂却执意不回秦国。于是苏代又对齐愍王说：那个甘茂，可是个贤人。现在秦国已经赐给上卿官位，带着相印来迎接他了。甘茂因为感激大王的恩赐，推辞邀请不去秦国。现在大王您拿什么来礼遇他？齐王立即安排他上卿官位，把他留在了齐国。
秦国见此也赶快免除了甘茂全家的赋税徭役来同齐国争着招揽甘茂。
这就是“借光”的由来。