晋昭公在位时，赵简子率军征服了晋国东面的中山小国。自此，中山国成了晋国的附属国。韩、赵、魏三家分晋后，中山国的归属没有明确。这时，魏文侯魏斯为了防范赵国，巩固魏国的北部边防，就欲夺占中山国。
一天，魏文侯召聚朝臣，商议出兵中山国之事。有的朝臣认为中山国易得不易守，不赞成出兵。但魏文侯认为，如果赵国抢先得到了中山国，那将对魏国极为不利。为防患于未然，执意攻打中山国。
魏文侯（图像）大臣翟璜见魏文侯出兵中山国的决心已下，就向魏文侯举荐乐羊率军出征。乐羊是魏国安邑（今山西夏县）人，曾游学于鲁国，可谓文武全才。有人见翟璜推举乐羊，就赶紧对魏文侯说：乐羊的儿子乐舒出仕于中山国，恐怕不宜重用乐羊。
翟璜听了反驳道：乐羊的儿子乐舒曾经劝其父到中山国高就，但乐羊以中山国国君昏庸无道而拒绝了。这样看来，乐羊是一个自珍自爱的功名之士，并不是一个无原则的唯利是图之人。
积极举荐乐羊的翟璜（剧照）因此，如果予以充分地信任，赋予绝对的统军大权，乐羊绝对可以完成使命，夺占中山国。
魏文侯急于夺占中山国，一时间也没有更好的统军人选，就同意先见一见乐羊。魏文侯见到乐羊后，经过交谈，发现乐羊确实有才能。然后，就对乐羊直截了当地说：我想让你率军攻打中山国，但是你的儿子在中山国，这该怎么办？
乐羊见魏文侯心存疑虑，就坦率、慷慨地回道：大丈夫建功立业，各为其主，怎能受到私情的影响？如果派我出征中山国，我愿立下军令状。届时，如果不能攻破中山国，我愿意接受应有的惩处。
乐羊见魏文侯（图像）魏文侯一听乐羊如此表态，高兴地说：先生如此自信，我没有理由不相信你。随之，魏文侯拜乐羊为主将，令西门豹为副将，出兵中山国。
中山国国君姬窟得知魏国入侵后，立即命大将鼓须率军屯守于楸山，阻击魏军。
乐羊率军进至楸山后，令西门豹率军于半夜三更火烧了楸山的鼓须大营。随后，乐羊趁中山国军兵大乱之际，一举击溃中山军。接着，乐羊率领魏军长驱直入，直至中山国国都。
魏军长驱直入（图像）姬窟见魏军包围了国都，震惊之余，就命朝臣们想办法击败魏军，摆脱困境。这时，大臣公孙焦说：魏军统帅乐羊之子乐舒现在我国，可命他劝其父退兵。姬窟立即找来乐舒，命他设法劝退魏军。
乐舒对姬窟说：以前，我父亲就不愿意出仕中山国。现今，我与父亲各为其主，恐怕难以说服他退兵。姬窟不听乐舒的辩解，强行命令他去劝说乐羊。
结果，乐舒不但未能说服父亲，反遭乐羊痛斥。同时，乐羊让乐舒赶快劝自己的国君出城投降。乐羊见说服不了父亲，就请求父亲宽限时日，让国君姬窟好好地考虑考虑。
无奈的乐舒（剧照）乐羊答应了乐舒的要求。但是，姬窟迟迟不予答复，并一再让乐舒向其父求情宽限。乐羊一连三次答应了中山国的宽限请求。
西门豹见了，对乐羊说：您难道为了儿子不想灭亡中山国？为何久而不攻？再拖延下去，国内如有变故，将会对您不利。乐羊听后不高兴地反驳道：我这样做，不仅仅是为了父子之情，主要是为了收服中山国之民心。
当乐羊发现姬窟只是一味拖延时日，毫无投降打算时，只好命令军兵全力攻打城池。
眼见城池不保之际，公孙焦对姬窟说：将乐舒捆缚在高竿之上，威胁乐羊——如果不退兵，就杀了他的儿子。虎毒不食子，乐羊见了就会退兵的。
建议利用乐舒退兵的公孙焦（剧照）可是，乐羊见了被捆缚在高竿上的乐舒后，不但没有任何惧意，而且想用弓箭射自己的儿子。公孙焦见威吓没作用，就建议姬窟杀死乐舒，做成肉羹，送给乐羊。
公孙焦认为，乐羊见了用乐舒做成的肉羹，肯定会哀痛欲绝，无心作战。然后，我们趁机出城攻击，即可大败魏军。姬窟为了活命别无他策，只好依公孙焦之计行事。
不料，乐羊收到用儿子之身做成的肉汤后，先是大骂儿子不肖，而后“坐于幕下而啜之，尽一杯。”并对使者说，破城之日，再面谢姬窟。随之，命令军兵加大攻城的力度。
姬窟得知乐羊如此情状，又见魏军攻城愈急，自知中山国不能保存了。于是，姬窟悄悄地自缢而亡。
身陷绝境的姬窟（剧照）随之，魏军破城而入。乐羊见姬窟已经自杀，就将公孙焦斩杀，以稍解丧子之悲愤，但乐羊没有其它过分的举动。然后，乐羊让西门豹留守中山国，自己班师回国。
闻知乐羊得胜回国后，魏文侯亲自出城迎接，并予以抚慰：为了国家，让将军牺牲了爱子，都是寡人的过错，还请将军宽怀。乐羊赶紧回道：使命在身，不敢顾及私情，实属无奈之事。
接着，魏文侯为乐羊设盛宴庆功。宴饮过程中，魏文侯多次亲自捧觞劝酒。随着酒宴的进行，乐羊不知不觉地表现得趾高气扬、旁若无人。
志得意满的乐羊（剧照）酒宴结束后，魏文侯派人送乐羊回府。同时，给了乐羊两个大箱子。乐羊见了认为：里面肯定都是金银珠宝。魏文侯怕别人见了嫉妒，就悄悄地赐给我。
当乐羊回到府中，急急忙忙地打开箱子后，刹那间愣住了。原来，箱子里根本没有什么金银珠宝，而都是些朝臣的奏本。
乐羊打开这些奏本一读才知道，朝臣们大都认为乐羊会为了儿子，反叛于军前。为此，他们建议魏文侯及早采取措施。读着读着，乐羊的酒吓醒了，浑身冒着冷汗……
第二天，乐羊入朝谢恩，再三申明：“中山之举，非臣之力，君之功也。”魏文侯笑了笑，安慰乐羊道：将军功在社稷，寡人自当铭记于心。然后，魏文侯就把灵寿之地封给乐羊，让他到封地去安享福寿。
乐羊拜谢魏文侯（图像）翟璜见魏文侯如此安排乐羊，就不解地问：乐羊既然是难得的将才，为什么不让他率军戍守边疆，却要将他闲置起来？魏文侯微微一笑，没有回答翟璜。
翟璜见魏文侯笑而不答，不知何意，只好退出。离开魏文侯后，翟璜见到了同僚李克，就把见魏文侯的情况告诉了他，并向他咨询其中的原因。
李克看了看翟璜，意味深长地说：乐羊不爱其子，何况他人？这样的人怎能重用？
翟璜听后，恍然大悟！
主要参考文献：《战国策魏策一》、《吕氏春秋乐成》