“兔死狗烹”典出《史记·越王勾践世家》。勾践平吴后，范蠡在给大夫文种的信中写道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。文种见书后称病不朝，但越王仍赐剑逼其自尽。
两百年后，汉高祖刘邦霸业既成，大将韩信也曾引此典比喻自己当时的处境。自古以来，在改朝换代、争权夺利的斗争中，许多为胜利一方卖命的谋臣贤士都逃不过如此命运。(水浒后传中便总结道：“大凡古来有识见的英雄，功成名就，便拂衣而去，免使后来有‘鸟尽弓藏，兔死狗烹’呙”。
“狡兔三窟”出自《战国策·齐策》，冯谖为主人孟尝君焚烧债券收买薛地民心，后孟尝君见疑于齐王，回到薛地，人民夹道欢迎时，冯谖便对孟尝君说：“狡兔有三窟，仅得免其死耳。今君有一窟，未得高枕而卧也。请为君复凿一窟。”
对这一策略，历史上因为个人的政治见解和所处境况不同而有不同的评价。苏轼在诗中说：“平生不作兔三窟，今古何殊貉一丘。”“君不见夷甫开三窟，不如长康号痴绝。”标榜自己品行高尚，不屑狡兔三窟的小心谨慎。
在《战国策》中还有另一个故事：齐国有种兔子，动作特别敏捷，一只善跑的狗想要捉住它，双方绕着山拼命跑，绕山三圈，爬坡五回，用尽了全身力气，结果兔死于前，狗死于后，猎人不费吹灰之力捕获犬兔而归，贤人淳于髡以此向齐王进谏：“同类相食，反为异类坐享其成，其愚可悲。”这便是“兔犬相争”一典的由来。
“兔死狐悲”多用作贬意，明代田艺蘅《玉笑零音)中有：“鼋鸣则鳖应，兔死则狐悲。”比喻因同类死亡而感到悲伤，但兔子在活着的时候是狐狸捕杀的对象，又怎么会真正因为兔的死去而悲伤呢?此典故的意思还含有一些“猫哭耗子假慈悲”的意思。