所谓“余食赘行”，是说残羹冷炙，百无一用，赘疣息肉，害生其中。其中，“余”，残留也，剩余也；“食”，饭菜也，食物也；“赘”，赘疣也，肿瘤也；“行”，行为也，德行也。究其义，有三重意境：第一重是物象层面，残羹冷炙，百无一用，赘疣息肉，害生其中；第二重是王道层面，德不配位，尸位素餐，祸国殃民，为害尤甚；第三重是自然之道层面，言行当否，唯道是从，以道驭物，无往不胜。以其“物或恶之”，故“有欲者不处”，曹操、司马懿之谓也。
生若朝露当勤行，英雄求实不虚名本句，帛书本、河上公本、王弼本、傅奕本均作“餘食赘行”。
“餘”：残留的，剩余的，多余的。《说文》：“饒也。”《玉篇》：“残也。”《广韵》：“賸。注：同‘剩’。”《周礼·天官·冢宰》：“九赋敛财贿，九曰币餘之赋。郑注：百工之余。”《周礼·地官·委人》：“凡其余聚以待颁赐。注：余同餘。”《左传·文元年》：“归餘于终。”《论语》：“行有余力，则以学文。”《吕氏春秋·辩士》：“亦无使有余。注：犹多也。”《诗经·秦风·权舆》：“今也每食无余。”
“食”：食物，饭菜，比喻言论。《说文》：“饣米也。按：六谷之饭曰食。”《玉篇》：“饭食”。《增韵》：“殽馔也。”《尚书·洪范》：“惟辟玉食。注：珍食也。”《礼记·坊记》：“君子与其使食浮于人也，宁使人浮于食。”《周礼·膳夫》：“掌王之食饮。”《周礼·廪人》：“治其粮与其食。注：止居曰食。”《周礼·馔人》：“共王及后之六食。”《左传·隐公元年》：“小人有母，皆尝小人之食矣。”《老子》：“甘其食，美其服。”《战国策·齐策》：“孟尝君使人给其食用，无使乏。”《论语·卫灵公》：“君子谋道而不谋食。”
赘：赘疣，肿瘤，息肉。行：行为；品行，德行。
所谓“余食赘行”，是说剩饭剩菜，残羹冷炙，赘疣息肉，多余无益。其中，“余”，残留也，剩余也；“食”，饭菜也，食物也；“赘”，赘疣也，肿瘤也；“行”，行为也，德行也。残羹冷炙，百无一用，而赘疣息肉，害生其中，都是多余，甚至有害。这是“余食赘行”的字面含义。
历尽苦辛方成业，一朝梦断白帝城深究本义，“余食赘行”的含义，有三重意境：第一重是物象层面，残羹冷炙，百无一用，赘疣息肉，害生其中；第二重是王道层面，德不配位，尸位素餐，祸国殃民，为害尤甚；第三重是自然之道层面，言行当否，唯道是从，以道驭物，无往不胜。
先说物象层面。生命体存在于自然之中，外物有利有害，为了自存，生命体都维持着一个免疫系统，与外界的有害事物相对抗，就好比国家的国防系统，一旦崩溃，则身体就很快垮掉，“病来如山倒，病去如抽丝”，需要好好养护，否则代价惨痛。身体中的癌细胞，就是靠免疫系统压住，一旦失手，就会迅速扩展，置人于死地。因此，免疫系统才是生命之本，值得我们呵护、呵护、再呵护。
自然之物，无论植物、动物还是人类，都会产生病变。树木病变、虫蛀、刀砍之后，常常产生囊状性赘生物，俗称“瘿瘤”。苏轼《答李端叔书》有云：“木有瘿，石有晕，犀有通，以取妍于人，皆物之病也。”黄花梨、紫薇树上，常常会长出树瘤，树瘤越大越值钱，常常奇货可居，却是病态美，如同林妹妹黛玉的颦蹙。如果长在人的身上，叫做赘疣，有的称为肿瘤，如果是良性的，倒也罢了，如果是恶性的，有要命的嫌疑，就会引起极度恐慌，因此全世界最拥挤的，医院，生命有价药无价，常常把人搞得家破人亡，生不如死，亲者痛，仇者快。司马懿笑到最后，就是因为身体比孔明好，比曹操好，比曹丕好，比曹睿还好，真是顽强得不得了。因此，残羹冷炙虽然百无一用，倒掉就算了，没有多大的副作用，可是这赘疣息肉一旦长出，就不得了，这是免疫系统在敲警钟了。残羹冷炙，百无一用，赘疣息肉，害生其中，这是第一层次。
再说王道层面。帝王之责，代天牧民，有人的地方，都叫做天下，因此他一个人绝对干不过来，所以需要帮手，就要选贤任能，如此则帝王为心腹，大臣若股肱，官吏如爪牙，以便统御四方，福泽天下。“餘食”者身居高位，尸位素餐，如果不为祸害，尚且可以原谅，但是“赘行”者私欲炽烈，搆祸不已，造成了天下的战乱频仍，社会动荡，“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，便是莫大的罪恶了。
春秋时期，周朝气衰，诸侯兴起，五霸是行，此时周室之王公贵族，依然不思奋发图强，王子们争宠以夺嫡，大臣们视废立为儿戏，因此宫廷政变不断，发生在东周的王子朝之乱持续十几年，更使周王室处于风雨飘摇之中。老子曾任周守藏室之史，经历了王子朝之乱，也正是由于王子朝之乱，先后两次被迫辞官，道德之教难行于周王朝，与此同时，楚国灭掉了老子的母国陈国，家乡苦县生灵涂炭，令老子痛心疾首，心灰意冷，不得已西行出关，途径函谷，前往秦国和昆仑。王子朝之乱，斗争的双方，一方是周景王最初立的太子王子姬猛，生性懦弱，缺少威仪，另一方是庶长子王子姬朝，有勇有谋，王者风范。王子朝和王子猛，各组成了一个庞大的利益集团，争斗数十年，加速了周王室的衰落，造成了周室百姓长期的苦难。此为王道层面，德不配位，尸位素餐，祸国殃民，为害尤甚。
功勋昭著犹须隐，历经数帝终无篡再说自然之道层面。正所谓“孔德之容，唯道是从”，“道”是判断言行是否合宜的终极标准。是“大音希声”，还是“多言数穷”；是“无为而治”，还是“大有作为”，一切都是要以“道”的标准来衡量，“道”曰可则可，“道”曰否则否，则言必有中，行必有中，无往而不胜。那么，“道”在哪里呢？“道”在经史子集中，在《易》，在道家，在佛家，在儒家，在诸子百家，在《史记》直至《清史稿》，在《资治通鉴》，在《民国史》，在《共和国史》，因此“为学日益”，“益”之又“益”，终至忽“绝”，终有“会当凌绝顶，一览众山小”之叹，乃悟道也，损之又损，以至于“无为”，虽似“无为”，实乃以“大有为”之行夯实秩序之基之后，“无为而无不为”，垂拱而治，天下自安，斯乃圣人之道，至臻化境也。
《道德经》实乃自然之概论，王道之概论，亦是天地万物之通理。古代王者，皆自称真龙天子，罗贯中先生所著《三国演义》之中，曹操（孟德，大德也）与刘备（玄德，难测也）煮酒论英雄，酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至，从人遥指天龙外挂，曹操有云：
龙能大能小，能升能隐；大则吞云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之中，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比当今英雄。
曹操是一代雄杰，虽出身不凡，但却是一个不折不扣的实干家，事业也极成功，是事实上的皇帝，却不务虚名，终生未曾篡位。曹操笑称，“今天下英雄，唯使君与操耳”，可谓极有见地，刘备字玄德，嫡子叫刘禅，禅者禅让，可知其志不在小，正应了曹操那句“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志也”。而笑到最后的，却是那隐藏极深的司马懿，耗死了曹操、曹丕、曹睿，也耗死了刘备、诸葛亮，可谓魏国事实上的皇帝，却“以其之道还治其人之身”，效法曹操，终生未篡，其后司马师、司马昭掌握军政大权，司马炎最终称帝，三国归晋。试问，曹操、司马懿，务得其实，不图虚名，“其在道也，曰余食赘行，物或恶之，故有欲者弗居”，此之谓也。
虽则奇货居高贾，却是瘿瘤不益生综上，“余食赘行”有三重境界，一曰物象层面，二曰王道层面，三曰自然之道层面，意蕴可谓深远也。正所谓“法无高下，人心各悟”，虽有“曲高和寡”之叹，亦需读者具足慧根。文以载道，语不尽言，一切妙处，皆在不言之中。道家、佛家，皆同此理，儒家、诸子亦不能外。玄之又玄，众妙之门，得闻是道，有欢喜之心否？微微数语，以飨有缘诸君。