前言：战国初期，魏国因变法而强国，成为当时当之无愧的霸主。不过，木秀于林风必摧之，就像战国中后期的秦国一样，魏国的强大引起了他国的忌惮，因此其他各国纷纷展开行动，以图终结魏国的霸业。
随着齐国在桂陵之战和马陵之战的胜利，魏国引以为豪的魏武卒被消耗殆尽，魏国的霸业也随之中止。与之相对的，则是魏国东西两侧，齐国和秦国的崛起。
秦齐崛起互争霸，楚国成为这场争霸的关键
战国初期，魏国因为最先开始变法，在制度上占据了优势，所以很快就成为了战国初期的霸主。不过，魏国的崛起，却给别的国家带来了重大的灾难，尤其是秦国和齐国。
首先是秦国，秦国需要河西之地，来完善函谷关天险从地图上看，秦国的函谷关北边有黄河阻隔，南边有秦岭天险，易守难攻，十分好守。但是这一切都有个前提，那就是秦国拿下河西之地。
所谓的河西之地，就是黄河西边的土地。河西之地只有在秦国手中，这样函谷关北部的天险才能有所保障。因为岸边的军队打上岸的的军队是有天然优势的。比如在泓水之战中，宋襄公的军队在岸边，而楚成王的军队则正在渡河，宋襄公身边的谋士就对他说道：
彼众我寡，及其未济击之。——《史记·宋微子世家》
大概意思就是敌方军队多，我方军队少，不如趁着他们渡河时攻打。这足以证明，岸边的军队打上岸的的军队是很有利的。
可惜，秦国的运气不是太好，春秋时期有霸主晋国，战国初期则有霸主魏国，以至于历代秦君奋斗了数次都无法将河西之地夺回。
因此，魏国霸业只要存在一天，对于秦国来说就难受一天。只有魏国衰弱，秦国才能崛起。
其次是齐国，齐国需要打破联盟壁垒，对外寻求突破齐国和魏国一样，都是卿大夫篡位得来的国家，前者是田氏代齐事件，后者是三家分晋事件。然而，三家分晋事件带来的影响是恶劣的，因为它将周礼彻底的践踏了。
其他诸如秦国、燕国、楚国等国家，都是祖上积累了许多的荣耀和功绩，才换来了诸侯之位。比如说秦国，秦国在东周初期因护送周平王东迁有功，才换来了诸侯之位。又比如楚国，战国初期的楚国，疆域最大，却仅仅是个子爵（西周五等爵位：公侯伯子男）。可见，爵位的获取有多么的不容易。
可是，赵、韩、魏这三家却如此轻而易举地获得了爵位，怎么能不令这些老牌诸侯国愤慨呢？
因此，当时的赵、韩、魏三家的处境其实不容乐观。好在，魏国的魏文侯是看得清局势的，哪怕当时魏国是最强大的国家，魏文侯也要将赵国和韩国仅仅地捆绑在一起，形成三晋联盟。《战国策·魏策一》中就曾经记载：
韩、赵相难。韩索兵于魏曰：“愿得借师以伐赵。”魏文侯曰：“寡人与赵兄弟，不敢从。”赵又索兵以攻韩，文侯曰：“寡人与韩兄弟，不敢从。”二国不得兵，怒而反。已乃知文侯以构与己也，皆朝魏。
齐国这里也是如此。齐国和赵、韩、魏三家没有本质的区别，甚至于齐国的爵位还是魏武侯帮他要来的。因此，在田氏将吕氏取而代之的那一刻，它就已经被牢牢地绑定在了魏国这辆战车上。
可是，田齐可并不想一直被捆绑在三晋联盟上。
齐国和晋国，同样是春秋时期的大国。而田氏更是完美地夺取了吕氏的政权，得到了一个相对完整的齐国，这让野心勃勃的田氏怎么甘心屈居人下？
因此，当魏国和赵、韩两国相继发生矛盾以后，齐国马上就派兵支援，并相继产生了桂陵之战和马陵之战这两场著名的战役，将魏国从霸主之位上拽了下来。
魏国的衰弱，使得秦国和齐国迅速崛起。而在秦国和齐国崛起以后，便逐渐呈现出东西争霸的态势，在这场争霸之中，楚国在无形之中成为了争霸的关键。
从地理位置上看，秦国在当时的极西之地，齐国则位于当时的极东之地，两者之间相隔着赵、韩、魏三晋之国，再加上一个楚国。
按照当时的国力，韩国面积狭小，国力孱弱，一直以来都是战国之中弱小的存在；魏国刚刚遭遇惨败，实力强悍的魏武卒想要彻底恢复还要很久；赵国当时还未进行变法，外有胡人侵扰，内有中山国将赵国领土一分为二，无暇他顾。
只有楚国，疆域辽阔，先前也刚刚经历过吴起变法，最适合成为秦国和齐国拉拢的对象。虽然这场变法最终以失败告终，但是依旧能够在一定程度上提升楚国的国力，只是没有秦国那么彻底罢了。
因此，能否争取到楚国的支持，是维持自己霸业的关键。
齐国与楚国结盟，秦国暗中破坏，楚国成为这场争霸的牺牲品
楚国只有一个，但是争霸者却有两个，因此，秦、齐两国中的任何一国只要拉拢到楚国的援助，那么另一个国家就必然会对楚国进行打压。因此，在秦、齐争霸的过程中，楚国早已注定沦为牺牲品。
楚国和齐国结盟，合纵联盟打击秦国马陵之战结束以后，魏惠王为了缓和与齐国的关系，发起了徐州相王运动。在此之前，中原诸国当中，只有楚国率先称王。因此，齐国和魏国互相称王的举动引起了楚王的不满，于是楚国和齐国爆发了徐州之战。
徐州之战，没有胜者。一开始，楚威王发动大军攻打齐国，齐国战败。齐威王听说以后，以田盼为将，反攻楚国，楚国战败。
可以说，这是一场两败俱伤的战斗。
而就在楚国和齐国互相攻打之际，秦国却在暗中积蓄着力量。
五年，秦败我龙贾军四万五千于雕阴，围我焦、曲沃。予秦河西之地。——《史记·魏世家》
此时的秦国已经在攻打魏国，不仅夺取了历代秦君梦寐以求的河西之地，完善了函谷关的遗憾，就连魏国的河东之地，也被秦国掠夺了一部分，它们包括汾阳、皮氏、及焦和曲沃。
也就是说，此时的秦国不仅拥有了坚实的门户，还有了东出的资本。
秦国的强大引起了各国的恐慌，尤其是东南方的这两位霸主，齐国和楚国。因此，在苏秦的联络下，以齐、楚两国的合纵联盟形成，这也算是第一次合纵伐秦运动。
虽说在这次运动中，因为各国之间的心怀鬼胎，合纵伐秦运动以秦国的获胜告终，但是这次合纵伐秦的效果已经达到了。
首先，此时的秦国依旧处于发展阶段，国力强大，但是依旧不敢公然抗衡山东六国的合纵联盟。《史记·苏秦列传》中就记载，在这次合纵伐秦运动以后，秦兵不敢闚函谷关十五年。
因此，此次合纵伐秦的目的：打击秦国的嚣张气焰已经达到。
其次，齐、楚两国合作加深，共同抵抗秦国。如果说，在战国时期，唯一有实力能够阻止秦国崛起的国家，那么无疑就是齐国和楚国。此次合纵伐秦以后，齐国和楚国之间的联系加深，合作更加紧密。
事实也的确如此，就在合纵伐秦运动失败后的不久，齐、楚两国就再次联合发兵，攻占了秦国从魏国那里夺取的曲沃等地，将秦国东出的道路斩断，摧毁了秦国东出的梦想。
而遭遇了这些挫折的秦国也感受到了害怕，这才有了秦惠文王时期著名的攻韩还是伐蜀之争。
秦国攻取巴蜀，实力再次进阶，摧毁齐、楚联盟，楚国由此衰弱也许秦国是注定要统一天下的。山东六国，尤其是齐、楚两国对秦国的步步紧逼，使得秦惠文王不敢再向触手伸向中原腹地，取而代之的是攻取秦国大后方的巴蜀之地。
巴蜀之地的重要性不言而喻，《后汉书·隗嚣公孙述列传》记载：“蜀地沃野千里，土壤膏腴，果实所生，无谷而饱。”而攻占了巴蜀之地的秦国，实力再次上升了一个台阶。毕竟，粮食产量，在战国时期实在是太重要了。
获取了巴蜀之地以后，秦惠文王对东出再次有了信心，只是碍于齐、楚联盟的强大。恰巧在此时，张仪又自告奋勇，表示愿意前往楚国破坏齐、楚联盟，这就是著名的“张仪诓楚”事件。
张仪来到楚国后，以割让商於之地六百里为由，劝楚怀王和齐国断交。楚怀王听说以后，大为兴奋，便断绝了齐国的联盟关系。谁曾想，楚国和齐国断交以后，张仪却以商於之地六里假说商於之地六百里，欺骗楚怀王。
也许有人会对此感到疑惑，楚怀王为什么因为一块商於之地就背信弃义，最终被秦国欺骗呢？那是因为商於之地对秦国和楚国都十分的重要。
商於之地是秦国和楚国的交界之地，这里相比于楚国的江汉平原，是一处高地。秦国如果拥有了商於之地，就能对楚国采取居高临下的态势，一举攻破楚国的郢都。
卫鞅既破魏还，秦封之於、商十五邑，号为商君。——《史记·商君列传》
而在此之前，商於之地也一直是楚国的土地。只是因为此前楚国为了防备日益强大的魏国，将大部分的兵力调于楚、魏交界处，造成了商於之地的布防空虚，这才给了秦国机会，一举拿下商於之地。商鞅的封地就在这个地方。
因此，无论是从国家的角度，还是战略的角度，商於之地都是楚怀王梦寐以求的地方。也正是因为商於之地如此重要，才让楚怀王“猪油蒙了心”，被张仪欺骗，从而造成了齐、楚联盟的破裂，楚国的衰败。
十七年春，与秦战丹阳，秦大败我军，斩甲士八万，虏我大将军屈匄、裨将军逢侯丑等七十馀人，遂取汉中之郡。楚怀王大怒，乃悉国兵复袭秦，战於蓝田，大败楚军。韩、魏闻楚之困，乃南袭楚，至於邓。楚闻，乃引兵归。——《史记·楚世家》
总而言之，楚怀王在被张仪欺骗以后，就与秦国接连大战，并在丹阳被秦国大败，还被秦国夺取了汉中之地。自此以后，秦国关中、巴蜀、汉中连成一片，对山东六国形成了居高临下的态势，为日后的统一天下打下了坚实的基础。
而楚国则在此以后，一蹶不振，再也无力干涉秦国的东出。
结束语
楚国在地理位置上，连接秦、齐两个大国，且自身实力雄厚，自然会被秦、齐两国所拉拢。然而，楚国夹杂在两国之间，注定了其棋子的地位。无论楚国和哪一方结盟，都注定了它会被另一方打击，因此，楚国的衰弱也就在情理之中了。