曹操是三国时期的枭雄，他挟天子以令诸侯，想要取代刘氏天下。受文学名著《三国演义》影响，很多人认为曹操就是一个奸臣、一个阴谋家，实际情况到底如何还要去正史中寻找。从客观上讲，东汉末年宦官专政，民不聊生，朝政已经到了崩溃的边缘，朝代更替在封建社会属于自然现象，一方霸主想要统一天下取而代之未必就是野心家。从曹操留下的名篇《短歌行》中可以看出来，他算是一个英勇明智的霸主。
《短歌行》原本是汉代乐府的曲子名称，填上歌词之后就能歌唱，只不过具体的旋律没有流传下来。曹操的这首诗相当于给《短歌行》这个固定调式的曲子填写的歌词。由于内容浑厚大气，感情真实，读起来能够感受到一种求贤若渴的急迫心理，直到今天还属于耳熟能详的作品。曹操写《短歌行》的目的十分明确，他自比英雄霸主想要网罗天下人才。
诗中开篇曹操先抒发了一下感慨，对酒当歌是因为心情不好，他一直都很发愁，怎样才能得到天下英才的帮助。曹操这样的统帅公开发出了“招贤榜”，期待有真才实学的人能和他一起征战天下。表面上看曹操是在借酒浇愁，灌输及时行乐的消极思想，极细分析一下，就会发现他只是在降低自己的身份，把自己形容成一个踌躇满志、略显落魄的霸主，目的还是为了拉近和贤士能人的关系。这就像一个苦兮兮的人想要获得安慰，哪怕对方出于同情心也会