刘秀终于迎来了等待已久的良机，奉命振抚河北。于是，他带领着自己的队伍踌躇满志地出发了。
唯独缺一样东西：兵。
刘秀去河北没带一兵一卒，只带了一根节杖，和一个“行大司马事”的空头衔。跟当年苏武在北海牧羊的装备水平是差不多的。
更始政权的逻辑是这样的：如今汉军剿灭了王莽余孽，我们已经是名正言顺的天下之主了，因此，各地都应闻风而降、传檄而定，所以，给一根节杖就足够了。
这当了天子了，大脑结构确实跟人不太一样啊。
不过没关系，只要摆脱了刘玄的控制，刘秀又是一条好汉了，即便是孑然一身又有何惧呢？
邓禹献策
尽管刘秀无兵无城，但他倒是有一样东西是刘玄怎么也比不上的：吸引人才的魅力。
乱世中，人们会如何选择自己效力的主公？是看目前的实力，还是看未来的潜力？庸才看前者，良才看后者。刘秀虽然看上去孑然一身，但他之前的经历为他赢得了威望和名声，很多人相信，他比刘玄更有潜力。因此，刘秀离开更始阵营后，就不断有能人前来归附。
邓禹，后来的“云台二十八将”之首，当时只是一介书生。此人少年时游学长安，跟刘秀当过同学，很看好他。他听说刘秀被派去振抚河北后，一直从南阳追随刘秀的足迹，最后在邺这个地方追上了刘秀。刘秀看到有故人大老远从南阳一直追自己到河北，也是挺开心的，作为回报，他就问邓禹，是不是想做官？你随便说，只要是在我权力范围内的，一定满足你的要求。
没想到邓禹却说：不愿做官。
那你想干什么呢？刘秀满腹狐疑。
邓禹回答：“但愿明公威德加于四海，禹得效其尺寸，垂功名于竹帛耳！”
听到邓禹这么说，刘秀吓了一跳。刘秀一直为了保全自身而韬晦极深，如今却被邓禹一语戳中心事，心中压抑良久的野心不禁激荡起来，让他对眼前这个年轻书生另眼相看。
当晚，刘秀和邓禹深谈了一夜。邓禹说，虽然王莽已经死了，刘玄入主了关中，但山（崤山）东的形势还很不明朗，各路义军都有一定的势力。而刘玄本人只是一个平凡之人，手底下的将领也大都是庸才，之所以能混到今天这个份上，纯粹是运气好。而创立帝王大业这样的事情，他们绝对是完成不了的。随后，邓禹话锋一转，开始夸奖起刘秀。他说刘秀有能力，有声望，是真正的帝王之材，并就此劝他早下决心，“立高祖之业”。
刘秀听完很高兴，自此以后将邓禹作为心腹谋士，凡有什么重要事务，都会与之商量，而邓禹也不负厚望，为刘秀出谋划策，尤其是在人员选用上，帮助刘秀作出了很多英明的决策。
此番对话被后世一些好事者称为“东汉版隆中对”。这一说法颇为牵强。邓禹并没有提出实质性的战略建议，只是提醒刘秀要做好问鼎天下的准备、帮助他下决心，与明确提出三分天下大战略的《隆中对》是有云泥之别的。
不过，即便如此，那天晚上的对话仍然相当重要。邓禹这个人，从水平上看，与当年刘邦的汉初三杰——萧何、张良、韩信——差得不是一星半点（不然东汉也不用搞个“二十八将”这样冗长的名将名单了）；后来出兵关中，也因为屡次做出错误决策而被刘秀召回，因此他能排在二十八将之首，受到了后世很多人的质疑。但邓禹有一项作用却是别人无法替代的，那就是多次帮助刘秀坚定争夺天下的决心。
刘秀是个内向的人，为人做事都偏保守谨慎，很多时候需要别人的怂恿和推动，俗称“打鸡血”。在争天下这件事上也是一样。邓禹就多次承担了“打鸡血”的任务。刘秀后来在河北经营得颇为艰难，好不容易占据了一小块地方，便打开地图问邓禹，天下郡县那么多，我现在只有一个，你凭什么说我能拥有天下？有点打退堂鼓的意思。邓禹就以“古之兴者在德薄厚，不以（地）大小”的说法再次坚定了刘秀的信心。
明太祖朱元璋这么评价邓禹：“太公韬略，当宏一统之规。邓禹功名，特立诸侯之上。”正是邓禹的存在，帮助刘秀下定决心问鼎天下，因此其名列功臣之首，亦无可厚非。
北道主人
刘玄打着复兴汉室的旗号成功入主关中，让某些人也开始动起了歪脑筋：为什么也不自称是刘汉宗室之后，自立为天子呢？邯郸有一位叫王郎的占卜先生就果断地瞅准了时机，自称是汉成帝的儿子刘子舆，母亲出生低微，侥幸逃过了赵飞燕、赵合德姐妹的迫害，流落民间。占卜先生主要靠耍嘴皮子生活，因此这故事编得有模有样的，聚集了一大批信众，其中包括不少赵地的豪杰。于是，这些人就在邯郸赵王宫拥立王郎做了皇帝，并向河北各地发出文告。中国人都喜欢老乡，王郎本身是赵人，加上故事编得好，自然受到了当地各阶层人民群众的拥戴。因此，邯郸政权得以在短时间内就发展成为一股不可小觑的势力。
王郎一党也不是善茬，他们知道刘秀在河北徇地，对自己是个威胁，于是，下令以“十万户”的封地作为奖励悬赏刘秀的人头。
当时刘秀正在蓟州，地处赵地的北方。王郎称帝的举动给刘秀造成了极大的麻烦。收复赵地是他本次的最大目标，如今不仅地被王郎夺走，自己的生命也受到了威胁，怎么办？
答案很简单，“枪杆子里出政权”，手里必须要有军队。退可以自保，进可以略地。这么一想，刘秀就派人在当地招募士兵对抗王郎。但派出去的人没一会儿就悻悻地回来了，回报刘秀说，招不上来。不仅招不上来，还受了一番羞辱和嘲笑。刘秀做人很现实，一看这形势不行，自己是客，王郎是主，所谓强龙不压地头蛇、好汉不吃眼前亏，要不先回老家，带了军队再来？
就在刘秀要打退堂鼓的关键时刻，他手下一个叫耿弇的人主动找到刘秀。此人后来位列云台第四，是时任上谷太守耿况的儿子，当时奉父亲之命去长安朝见刘玄。不想走到半路碰上王郎称帝，耿弇认为这个“刘子舆”肯定是冒牌货，但手下的人却都觉得他是皇室嫡子，都跑去归附他了，抛下耿弇一个人；不得已之下，耿弇就近投奔了刘玄政权在河北地区的最高军政长官刘秀。
耿弇首先否定了往南逃跑的可行性，他说，南边都是王郎的军队，跑过去不是送死吗？不如去北边。北边的渔阳太守彭宠，是明公你的同乡；而上谷太守耿况，是在下的父亲。一旦有了这两个郡的支持，就不用担心王郎的威胁了。
渔阳位于现在的北京，国际大都市；上谷则地处张家口，年冬奥会主要举办地。但在东汉那会这俩地儿可是实实在在的鸟不拉屎的边疆地区。刘秀手下很多人都来自富庶的中原地区，一听这来路不明的耿弇提出要让他们去北边的蛮荒之地，都十万分地不乐意，说，人死之后，头还要向着南方呢，我们一帮大活人去北边做什么？
但刘秀不是这么想的。如果他选择向南，确实可以保住性命，但以后还有没有像今天这样单干的机会就很难说了，以后最好的下场也就是在刘玄这样的庸才手下当个官儿；但如果选择向北，固然要冒很大的风险，但一旦成功那可就是制霸天下的资本。想到这，刘秀默默点点头，指着耿弇说，是我北道主人也。
说完，出发向北。
然而这条路的艰险程度远远超出了刘秀和耿弇的预期，简直比后来唐三藏法师去西天取经还难。
九死一生
刘秀一行人刚出发，就遇上了广阳王的儿子刘接在蓟中当地起兵响应王郎，一时城内纷乱不已。刘秀跑到南城门一看，大门已经关上了，不得已下令攻打，才得以逃出城外。由于沿途的各城各郡都已归属了王郎，刘秀一路上都不敢进入城市，只能在野外风餐露宿，也没任何的粮食补给，就差去要饭了。
跑到饶阳这个地方，彻底断粮了。刘秀一看这不行啊，还没到目的地就见了阎王爷了。没辙，只能硬着头皮进入城里，跑到传舍谎称自己是王郎派来的使节。也是巧，刚好传舍里的官吏在吃饭，刘秀那一行人饿了好几天了，看到饭菜眼睛都放出了绿光，立刻冲上去争抢食物。
传舍的官吏一看这帮人，穿得破破烂烂的，又哄抢吃食，哪有什么使节的样子啊，说是叫花子还差不多！就起了疑心。但由于无法最终确认，就只能想着法子把他们哄骗走。于是，就在他们吃饭的当口，不停地敲鼓，骗他们说，邯郸来的将军到了。
这一招确实阴损，每次鼓声一响，刘秀等人都被吓得不轻，一个个从食物中嗖地抬起头来，一下变了脸色。一开始刘秀也想着逃跑，但转念一想，人家都到门口了，跑也跑不了了，只得硬着头皮回到座位上，打肿脸充胖子，让官吏把将军带进来，就这么折腾了好多次。那样子是真惨，但好歹吃饱了饭，才又上了路。
九九八十一难至此才刚开个头。跑到下曲阳这个地方，前面就是滹沱河，再往北走需要渡河。时值冬春之交，先前派去侦察的人回来说，河水正在解冻，冰刚开始融化，河面上都是浮冰，人也走不了，船也走不了，过不去。但形势急迫，传闻王郎追兵在身后不远处，大家都很着急。刘秀就派了一名叫王霸的官员再去查看。
王霸——后来也是云台名将——奉命之后，对形势重新做了判断。他认为，追兵比浮冰可怕。目下也没别的路可以走了，不如先试着渡河，实在渡不了再作其他打算。于是他装模作样地看了看河面情况，回报说，冰还是很结实的，可以渡河。大家听他这么说，就长吁一口气。
刘秀的命还真是挺好，等他们跑到河边的时候，河水又结上了冰。刘秀一行人等匆忙过了河，在最后几匹马还没登上对岸的时候，冰面就又裂开了——算是又侥幸逃过一劫。上了岸到了南宫这个地方，又碰上恶劣的暴风雨，一行人又只能在路旁空房子里避雨，邓禹负责点火，另一位名将冯异负责搬柴禾，好不凄凉。
启程又走了一段，到了下博城这个地方，周边都被王郎势力控制住了，实在不知道再往哪儿走了。神奇的事情出现了，路边忽然出现一位“白衣老父”——难道是孙猴子搬来了救兵？——往前方一指，说：“努力！往前八十里的信都郡支持更始政权，你们快去吧！”刘秀一行才又找到方向。到了信都以后，发现确实如老头所说，当地的信都太守任光、和戎太守邳肜（此二人后来也都位列云台）一直不肯归附王郎，正在等待刘玄的使者。
这下好了，总算有了落脚地。为了抗衡王郎，刘秀立刻在附近募集士兵，组成了一支四千人的部队。经过几次战斗，慢慢地扩大了自己的地盘，并降服了几支附近的义军部队，逐渐有了数万人的规模，算是勉强成了气候。
剿灭王郎
刘秀明白，对付王郎的关键，不在军事，而在人心。王郎称帝并没有很久的时间，那些依附他的河北豪杰未必那么忠诚。如果刘秀能够尽可能地把河北当地的豪杰首领都争取过来，那么王郎自然会很快瓦解。
于是，刘秀一边领军前进，一边收揽人心。当时，宗室真定王刘杨麾下拥有一支十余万人的部队，堪称刘秀、王郎之争的胜负手。刘秀通过联姻——迎娶了刘杨的外甥女郭圣通——争取到了刘杨的支持。此时离他迎娶阴丽华尚不满一年。郭圣通在不久后为刘秀生下了儿子，因为这个原因，在刘秀登基后，郭圣通虽比阴丽华晚嫁给刘秀，其后台刘杨又在不久前因谋乱被诛，但“母以子贵”，仍后来居上成为东汉的第一任皇后。
正在刘秀努力进军扩大地盘的同时，在蓟中之乱中失散的耿弇也取得了进展。和刘秀失散后，耿弇回到上谷，向父亲耿况述说了他这一路的情况，并要求耿况发兵支持刘秀。但此时王郎征兵的使者也刚好来到上谷、渔阳二地，当地的将领大都倾向于支持王郎。这让身为太守的耿况和彭宠一时难以取舍。
对于耿况来说，他内心自然倾向儿子的判断。但他也知道，上谷一郡势单力薄，如果没个盟友，单单自己支持刘秀就太危险了。他有位下属叫寇恂——云台第五——十分支持刘秀，看到老大犹豫不定，就主动请缨，说愿意出使渔阳，若能说服渔阳和上谷共进退，那就不用惧怕王郎了。耿况听了，便同意了。
彭宠那边的情况跟耿况差不多。他也有一个手下叫吴汉的——位列云台第二，仅次邓禹——是支持刘秀的，为了说服彭宠，想了一个办法。吴汉找来一个儒生，让他拿着自己伪造出来的“刘秀致渔阳书”去找彭宠，并告诉后者王郎是冒牌货。时值寇恂也刚到了渔阳，彭宠一看，要说法有说法、要盟友有盟友，于是就和耿况约定，共同发兵，支持刘秀。
在吴汉、寇恂等人的带领下，二郡的军队最终成功和刘秀会师于广阿。刚开始，刘秀方面还以为这是王郎征发来攻打他们的，很是害怕。直到耿弇出现，把缘由曲折这么一讲之后，大家才放下心来。上谷、渔阳二郡发来的兵力虽然不算多，但那可是拥有实战经验的边防骑兵部队，质量很高，号称“突骑”。在随后与王郎的正面交锋中，突骑部队势如破竹，打得对方落花流水。
于是，在实力有了长足进步后，刘秀吸取了之前昆阳之战中新莽大军犯下的错误，率军绕过久攻不下的钜鹿，直取王郎大本营邯郸，一路上连战连捷。
这王郎本来就是个占卜先生，不是什么硬骨头，一看到这种势头，就怂了，派人向刘秀请降，条件是给自己封个万户侯。这个想法太天真了，如今已经兵临城下了，还有什么条件好讲呢？刘秀听了使者提出的条件，当然十分不屑，回复道：“顾得全身可矣！”——饶你不死就不错了，还想怎的？
于是，谈判破裂。王郎自己是软骨头，手下当然也不硬气，看到敌军猛攻了二十多天，本方撑不住了，就跑出来主动打开城门放敌人进城了。王郎最终死于逃亡的路上。
还有一件有意思的事。刘秀的人进入王郎的官署后，发现了数千封刘秀一方的官吏写给王郎的信，信中都是一些对王郎表示效忠、对刘秀进行毁谤的内容。刘秀知道以后，一眼也不看，而是把自己手下所有的将领召集起来，当着他们的面把这些证据都焚毁了——“令反侧子自安”。
东汉末年的曹操在官渡打败袁绍后，仿效刘秀做出了相同的举动。由于《三国演义》在我朝的广泛传播，曹操此举受到坊间的广为传诵，却不知其本是“山寨”刘秀的。
曹操效法刘秀之处远不止此，其征伐天下的战略几乎都是照搬了刘秀的轨迹：平定河北，入主关中，得陇望蜀。然而，曹阿瞒至死也未能成功统一中国，说到底，还是比不上刘秀啊。
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