《古文观止》是清朝康熙年间选编的一部供学塾使用的文学读本。
《左传·季札观周乐》记载：吴公子季札在鲁国观赏乐舞，当演出虞舜的《九韶》之后，季札赞叹道：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。”认为已经观赏了最高水平的了（观止矣），其余的就不必再看了。
以“观止”冠书名表示本书已将古文中的精华选尽了。
《古文观止》编者吴楚材、吴调侯只是两个默默无闻的读书人，不见于文献记载，连生平都不为他人所知，却在身后留下一部风靡于世的古文选本。
《古文观止》没有当时名家的推荐，更没有舆论的炒作，只凭借其独特的魅力便赢得三百多年来大量读书人青睐的文集，在诸多古文选本中独树一帜，鲁迅先生将《古文观止》与《昭明文选》相提并论，“在文学上的影响，两者都一样的不可轻视”。连巴金先生也曾有言：“我青年时代的散文创作，完全得益于我在少年时代对于二百篇《古文观止》的背诵。”
本书所选古文，均以散文为主，兼收韵文、骈文，全书精选从西周至明代的千古传世美文，由于散文选目占绝大多数，这为清代以前的散文发展勾勒出一条简单清晰的脉络。《左传》、《国语》、《战国策》等著名典籍和司马迁、韩愈、欧阳修、苏轼等古文大家都有十篇以上文章入选，使读者既能领略各时期文章的不同风格，又不错过其他作者的闪光之作。
本书所选文章，不但兼顾各个时期、众多作者，且内容绚丽多彩。这里有外交家间的唇枪舌战，有纵横家们的巧舌如簧；有帝王求贤问策的记述，臣子献计进忠的疏表；有欢适惬意的宴饮，硝烟弥漫的战场；有奢靡宏伟的宫室，落英缤纷的桃源……
读书笔记：
一、《滕王阁序》和《岳阳楼记》
湖南岳阳楼、江西滕王阁与武昌黄鹤楼并称“江南三大名楼”。无独有偶，王勃的《滕王阁序》和范仲淹的《岳阳楼记》也同成千古绝唱。
但细品之下却是两种人生轨迹。
王勃才华横溢，诗文俱佳，初唐四杰之首，“海内存知己，天涯若比邻”的名句传诵至今。且年少得志，16岁被表为官。
一个人太早成功总要伴随一些苦果。当王勃在滕王阁上高吟“落霞与孤鹜齐飞，秋水黄长天一色”的时候，不知道有多少同僚因才生嫉。
王勃两次获罪大致都与他才情傲物，文人相轻有关。他在沛王府担任王府修撰，给主子起哄，写斗鸡的檄文，惹出政治事件导致被逐，凭着自己的才情和苦心经营刚刚打通的仕途，就这样毁于一旦。第二次获罪是在虢州参军任上杀死自己所匿藏的官奴而犯罪。而后一次获罪还连累到他老父亲被贬到南荒做县令，27岁的王勃在去探望父亲的途中溺水受惊而亡。
他的陨落和他的升起一起迅速，实在是令人心痛。
再说范仲淹，青少年贫苦，在日食两餐冷粥的困境中坚持刻苦攻读，甚至五年未尝解衣就枕，官至参知政事，庆历新政改革的主持者，他写《岳阳楼记》时已经被贬出京，庆历新政宣告失败，正是人生失意之时。
然而“不以物喜，不以己悲。居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。是以先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”丝毫不见潦倒之义，反而光华夺目，掷地有声，矍烁古今。虽寥寥不过数十字，竟胜似万卷读书，那种心胸、那种情怀令无数英雄唏嘘不已。
二、《春夜宴从弟桃花园序》
夫天地者，万物之逆旅也；光阴者，百代之过客也。而浮生若梦，为欢几何？古人秉烛夜游，良有以也。
况阳春召我以烟景，大块假我以文章。会桃花之芳园，序天伦之乐事。群季俊秀，皆为惠连；吾人咏歌，独惭康乐。幽赏未已，高谈转清。开琼筵以坐花，飞羽觞而醉月。不有佳咏，何伸雅怀？如诗不成，罚依金谷酒数。
这是李白创作的一篇骈文，作于唐玄宗开元二十一年，这一年，他“仗剑去国，辞亲远游”，来到安陆，与堂弟们在春夜宴饮赋诗，为所做的诗文写下了这篇序文。
此文不是诗而胜似诗，句句拨人心弦，直令人如怀中有琴，胸中有歌，欲咏之叹之，与谪仙同游同醉。
所以，感慨人生之短而珍惜，知道珍惜而能把握和创造一种快乐的人生，这才是李白《春夜宴从弟桃花园序》的真意！
吴楚材、吴调侯《古文观止》卷七：发端数语，已见潇洒风尘之外。而转落层次，语无泛设；幽怀逸趣，辞短韵长。读之增人许多情思。
《古文观止》让书中所选的一篇篇千古传颂美文，在今天的生活中依然体现出其无穷的艺术魅力与实用价值。