一、周室衰微，秦索九鼎
《战国策》的开篇，记载了如下这么一个故事。战国时期，周室更加衰微。春秋时期，诸侯们至少还记得做一下表面文章，以周天子的名义行事。到了战国时期，就再也没人把周天子放在眼里了。
自从商鞅变法之后，秦国开始强大起来。正如贾谊的《过秦论》所言：秦国此时，已经有了攻灭周室以及各国诸侯的野心。
秦王一心想要得到那象征最高权力的九鼎。他发兵伐韩，大破韩军，攻破了韩国的宜阳城，直抵周室的边境。秦王挟得胜之余威，派使者出使周室，索取九鼎。
周室君臣阵脚大乱，手足无措。交出九鼎，他们肯定是不甘心的，那相当于承认秦国是天下共主，是在向秦国称臣。那可真是太丢脸了。
可是，如果不交出九鼎的话，秦国的大军就在周室的领地边上。如今的周室竭尽全力，也只凑出了两万多军卒。就凭这两万多周军，又怎么可能打得过虎狼一般的秦军呢？周室君臣，这下子真可谓是“进亦忧，退亦忧”了。
就在此时，大臣颜率挺身而出：“大王，臣愿出使齐国，请齐国出兵助周室抵御秦军。”周王如见到救命稻草一般，立即就让颜率出使齐国讨救兵去了。
二、颜率使齐，借兵救周
颜率见了齐王，说道：“秦王野心勃勃，图谋吞并天下，派兵强迫周室献出九鼎。如若秦国得到九鼎，就可号令天下。齐国之强大，绝不亚于秦国。大王难道愿意眼睁睁地看着秦王夺得九鼎，进而逼迫齐国称臣纳贡吗？”
齐王不觉心动。颜率趁热打铁道：“大王，周室向来亲近齐国，厌恶秦国，宁可把九鼎献给齐国，也不能交给秦国。
天子说了：如果大王愿意出兵勤王抗秦，救周室于水火之中，那么秦军退走后，天子愿将九鼎献给齐国。大王协助周室抗击暴秦，美名将遍布天下，又能得到九鼎，则可号令诸侯。此乃千古良机啊！”
齐王大喜，即刻下令出动大军，浩浩荡荡向西进军，声言要帮助周室抵抗暴秦的进犯。
话说，此时的秦王，见周室迟迟没有送来九鼎，不觉勃然大怒，心想：这周天子实在是太不识相了。秦王磨刀霍霍，准备一举踏平洛邑，攻灭周室，夺取九鼎。
可是，秦王刚刚下令发兵，就有探子来报，说周室已经请来了齐国的救兵，齐军现在正在赶来的路上。秦王闻讯大惊：齐国也是一方强国。若是真要和齐军交战，只怕是胜败难料。于是，秦王只得下令退兵，连夜打道回府了。
秦军终于撤走了。周王很是高兴。可是没多久，齐国的使者也来到了洛邑，要求周天子兑现诺言，把九鼎交给齐国。
周王没有办法，只好又找来颜率：“爱卿之前退了秦军，朕想再麻烦爱卿一次，再去说服一次齐国吧。”颜率则是信心满满：“大王放心。臣能请来齐军，自然也能说服齐王放弃九鼎。”
三、再使齐国，保全九鼎
颜率再次来到齐国，面见齐王。他先是恭维了一番齐王，感谢齐王出兵援助周室的义举，说的齐王心里那叫一个美滋滋啊。
终于，颜率说出了齐王最想听的那句话：“天子决定把九鼎献给齐国。但是周室和齐国并不接壤，无法直接把九鼎送到齐国。因此不知大王要走哪条路把九鼎从洛邑运回齐国呢？”
齐王答曰：“魏国西临周室，东邻齐国。寡人打算借道魏国运走九鼎。”颜率摇了摇头说：“不行。魏王图谋九鼎已久。大王如果借道魏国，恐怕中途就会被魏国劫走了。“
齐王又说：“借道魏国不行，那么借道楚国呢？”颜率又说：“楚王想得到九鼎也已经很久了。如果借道楚国，只怕也是只进不出，运不到齐国。还请大王三思，想想别的路线。”
齐王一听就急了：“那寡人该怎么才能把九鼎运回来呢？”
颜率假装出很忧愁的样子：“大王，事情是这样的。九鼎不像别的物品一样方便运走。当年我周室伐殷灭纣，取得九鼎。武王为了运走九鼎，每个鼎都配了九万军士和民夫，共计八十一万人，才得以运走。今天大王想运走九鼎，也得准备这么多的军士和民夫，还要准备好相应的粮食、布匹，最后还要再找出一条安全的道路，才能把九鼎运到齐国。”
齐王听了很不高兴：“先生的意思，看样子是不打算把九鼎献给寡人了。”
颜率不慌不忙地说：“周室岂敢对齐国不敬。只要大王能召集到足够的人力，再确定好路线，天子就立即献上九鼎。”齐王沉默了半响，才说：“先生回去吧，莫提此事了，寡人不要九鼎了。”
四、总结
颜率不用刀兵，仅凭三寸不烂之舌，就将齐、秦两大强国玩弄于鼓掌之中，保全了九鼎，为周室免去了一场大祸，堪称是中国古代一位玩大国平衡术的高手。