《史记·七十二·白起·王翦》：“后七十二年，白起伐楚，拔鄢，邓五城。”次年，入楚，拔除郢城，焚夷陵，直抵东边的竟陵.
“夷陵”这个名字，最早见于春秋战国时代，秦国名将白起，在公元前二百七十九年，带领几万大军，横渡汉水，攻下楚国的鄢城（现在湖北宜城）、邓城（现在湖北襄阳以北）等五个城市，随后，秦军南下，攻下楚都郢都（今天湖北荆州江陵），又在夷陵（今天湖北宜昌）的西南方，将楚国先王的陵寝全部焚毁，再往东，直逼湖北天门。
夷陵这个名字，很可能就是出自楚国之手，后世有两个说法，一个说是依依山势而来。
《山海经南山经南次二经》：再往东里，有一座名为“一山”的山峰，名为“一山”。这里没有植被，只有沙子和岩石。
《水经注卷三十四》：古城北接夷陵县.城市的南面，就是一条大河。秦令白起攻楚，三战而焚夷陵，是也.应劭说：“宜山在西北，是因为它名县的缘故。”于是，王莽改了自己的名字。吴黄武年号，改为西陵，又名西陵。以后又叫夷陵。
夷山，在《山海经》中有记载，在会稽山以东五百里，有一处名为夷山，名为夷山。山上到处都是沙土和岩石，没有任何植物。
《水经注》说夷陵在夷陵县，应绍《地理志注》说，夷山位于夷陵县的西北方，其名字来源于夷陵，又称其为“夷”，“夷”即“夷”水，“陵”即“丘”，这样的说法很多，譬如荆州的“荆”就是取自荆山，荆州是古代九州，所以“夷”在古代就是荆州的一部分。
同样的，夷道也是宜昌市所辖宜都市的古代名字，夷道的名字来自于“夷”，“夷”就是现在的清江，在古代被称为“夷水”，“夷水”在“夷道”的边上，因此而被称为“道”，“郡”，“夷道”就是“夷陵”边上的一个郡，用“水”来命名，也算是一种常用的命名方法了。
清《东湖县志》：“以水为依，以山为依，以依，以依之。”
易陵的名字，还有一种说法，叫做“水到则易，山到则易”，就是说，长江的水到了这里，就会变得平缓，高山到了这里，就会形成一座小山，这两句话结合起来，就是易陵，因为它的水流很慢，而且有许多小山，所以才会被称为易陵。
《战国策秦策四》：“秦白起于襄王20年拔楚西陵，或取鄢、郢、夷陵，焚其前王陵，其所取者，皆为夷陵。”
《史记·楚世家》：“‘秦伐楚’，楚昭襄王十九年，楚军大败。秦将白起在二十年前，将我西陵连根拔起。二十一年，秦将军白起攻打了我们的郢城，焚毁了我们的先王的陵寝。
《史记五帝本纪》：“黄帝居于轩辕之地，与西陵的女子结为姻亲，乃为嫘祖，其人以其人之道还治其人之身。
宜昌很有可能在古代也被称为西陵，华夏的始祖黄帝曾在轩辕山中与西陵之女成婚，此即为伊犁，而现在湖北宜昌、远安县等地都流传着伊犁的传说，相传此处也是伊犁的故乡。
也有很多历史典籍记载，西陵指的就是现在湖北的宜昌，又称“夷陵”，这一点在后来的名字演变中也有所反映，“西陵指夷陵，夷陵指夷山”，指的就是现在湖北宜昌。
宜昌，夏商周三朝无确切名称，春秋战国时宜昌又称夷陵，后来被白起点火焚墓，秦国一统天下后，在今天湖北和湖南一带设立“南郡”，其治所为“江陵”即今天湖北荆州，“夷陵”即是“南郡”下辖县，而“夷陵”是“南郡”的一部分。
东汉末期，曹操攻打荆州，刘琮归降，曹操在荆州有过一段时间的历史，就把枝江西边的南郡划出了临江郡，后来赤壁之战，周瑜和曹仁在夷陵之战中，吴军攻陷了南郡，就把临江郡改名为宜都郡，辖宜都，秭归，枝江，夷道，四个郡，这四个郡分别隶属于湖北宜都和宜都。
年，刘备出兵讨伐孙权，于夷陵遭遇陆逊阻击，陆逊以火烧之法，一举击溃刘备，刘备大军溃不成军，此乃三国演义中著名的“三国演义”，后来孙权将其改名为“西陵”，又叫“宜都”，到了西晋，又改名为“夷陵县”，到了东晋，又将其划分为“宜昌县”，这就是“宜昌”一词的由来。
宜昌这个名字从何而来？
“宜昌”，取其“宜兴”之意，即“宜兴之地，兴旺之地”，故称“宜昌”，《水经注》中，“宜昌”位于长江之南，“夷陵”位于长江之北，两个地方，一水之隔，相望。
北周时，夷陵被称为硖州，隋时，硖州被称为夷陵郡，下辖夷陵，夷道，现在湖北宜都，长杨，现在湖北长阳土家族自治县，远安，湖北远安，唐朝时，夷陵郡被称为硖州，再被称为夷陵郡，隶属于山南东道，被称为夷陵郡。
北宋时，夷陵县隶属于“荆湖北路”的硖州，明代时，硖州路被改称“峡州”，后被称为“夷陵州”，其治所位于“夷陵县”，辖宜都，长阳，远安三县，隶属于“荆南道”的湖广布政司。
清代易陵州属荆州府，后因避祸，易陵改名为易陵，雍正年间，易陵州改名宜昌，彝陵县更名东湖县，宜昌府治所，下辖东湖（今天宜昌易陵区），兴山，巴东，长阳，长乐（今天湖北五峰土家族自治县），归州（今天有秭归，巴东二县），，鹤峰等七州。
民国时期，东湖县被划为宜昌县，原属荆南道，后被划入荆宜道，年，宜昌市建立，仍有宜昌郡，年，宜昌郡被划归为：夷陵区，西陵区，伍家岗区，点军区，猇亭区，宜都市，宜都市，枝江市，当阳市，三县，远安县，兴山县，秭归县，长阳土家族自治县，五峰土家族自治县。
宜昌的第一个名称就是“宜昌县”，与“夷陵县”并列，直到年才有了“宜昌县”的名称，后来宜昌县更名为“夷陵区”，“宜昌”这一古称就被保留了。