亡羊补牢的故事出自《战国策》，讲的是战国时期的楚襄王，因为重用奸臣，导致国家日益衰败，而且楚襄王还把敢于直谏的庄辛给赶走，导致五个月后楚国被秦国攻陷都城，后悔不已的楚襄王只好把庄辛请回来，并受到庄辛亡羊补牢、为时未晚的鼓励，从而改过自新，振兴了楚国。
但凡先衰后兴的朝代和王室，都经历过亡羊补牢的工程期，而它的反面，就是死不悔改，破罐子破摔。比如唐玄宗李隆基，在安史之乱中被迫杀了杨贵妃，回朝后没有痛定思痛，反思开元盛世迅速衰败的教训，仍然对杨贵妃之死耿耿于怀，还秘密派人跑到马嵬坡寻找杨玉环遗体。老子这么痴情，儿子李亨就没那么客气，在叛乱中即位后，只给了父亲一个太上皇的名号。
明朝多次有亡羊补牢的机会，但都被皇帝们奢侈地浪费了。平心而论，朱元璋奠基的明朝官吏体制，是封建王朝中央机关运转最为正常最为顺利的一套制度，所以，明朝出了那么多不理政事的皇帝，朝廷仍然运转正常。明朝先后三次出现衰亡危机，第一次是土木堡之变，靠于谦化解，第二次是万历怠政时期，努尔哈赤发布“七大恨”并起兵反明，被熊廷弼暂时化解，第三次自然是末代明帝崇祯时期，这一次大明江山尽毁其手。
从勤于政务和杀身成仁的角度看，必须要为崇祯帝朱由检点上几个赞。朱氏子孙传到这一代，终于找回点朱元璋和朱棣的遗风，可惜他来得不是时候，智勇指数也赶不上开国前辈。朱由检做得最正确的事，就是铲除阉党，可是，他有了亡羊补牢之心，却乏力挽狂澜之策，还干了三件错事，让羊圈的窟窿越来越大。
一是杀袁崇焕。朱由检于年登基，马上重新启用被阉党魏忠贤排挤过的袁崇焕，却又在年将勤王之师的统帅袁崇焕逮捕，次年凌迟处死。这件事情，不管历史上有多少争论，支持皇帝也好，支持袁崇焕也罢，从“用人之际”角度出发，杀袁是大错特错。没了袁崇焕，明军不再有“帅”字级别的军事人才，这是重大损失。
二是频繁换将。在应对国内起义军方面，明军屡战屡败，于是朱由检不断换将，前线战况不景的总督巡抚抓的抓杀的杀，搞得人人自危，不敢统兵御敌。在当时两线作战的背景下，还有将领肯卖命就不错了，况且胜败本是兵家常事，皇帝这么玩法，导致山海关外主战方向平安无事，后院的火势直接烧进北平城。
三是优柔寡断。除了拼死抵抗，崇祯还有两个选择，一是议和，二是退守南京。议和的心思，朱由检早就动过，但少年天子觉得有失面子，不敢最后下决心。退守南京本来也是个好办法，至少国本仍在。其实，让李自成跟后金军队打得两败俱伤，再伺机由南向北反攻，把太祖爷朱元璋的开国道路重新走一遍，或许还有挣扎抗争的一线生机。