西周的周幽王娶了漂亮的小老婆褒姒，并给他生了个儿子，周幽王就盘算着要休了大老婆申后，并要废了申后生的儿子宜臼的太子身份，改立小老婆的儿子为太子。这下大老婆当然不干了，她的娘家可是强大的申侯，于是叫来娘家人并联合西戎人把西周给灭了，让自己的儿子宜臼上位，他就是周平王。周平王为了离开这个伤心之地，于是将都城东迁至洛邑，史称东周。
其实到了东周后，周王室的影响力大不如前。各路诸侯都纷纷活跃起来，积极的发展自己的势力。他们成了历史舞台上的主角，因此史学家们的研究不再以周王室为重点，而是将研究重点放在了这些诸侯国身上。有两本书记载了东周期间那些诸侯国之间发生的事情，一本叫《春秋》，一本叫《战国策》，于是东周就被后来的历史研究者划分为了两段，一段是春秋，一段是战国。
关于春秋时期的起始年份，有不同的看法。在《春秋》这部书里，记录历史大事件是从鲁隐公元年（公元前年）开始的，所以严格来说，春秋是从鲁隐公元年开始的，但学术界习惯上，一说春秋，一般都从东迁开始算起。
在《春秋》这部书里，记载了从公元前年到公元前年，共年的历史。这年的历史，在钱穆的《国史大纲》里又被分成了三段：东周初85年的时间叫“前霸主时代”；齐桓公上台一直到晋悼公死去，有年的时间叫“霸政时代”，这个时段的主角是晋和楚；剩下还有90年，即春秋晚期，被称为“霸政衰微时期”。
这三个时期，前霸主时代，是天下大乱。周王室内乱外患不断。在一场叫“襦葛之战”的战争中，周王被郑国打败，从此就有些一蹶不振了。之后，礼崩乐坏，权力被下面分割。这个时期出现了两个小霸主，郑庄公和鲁庄公。
当然，最热闹的要数“霸政时代”，年的时间，一个个霸主是你方唱罢我登场，或几个霸主一起登场，比戏台上的锣鼓喧天还热闹。主角首先是齐桓公，然后是晋文公，接着是楚庄王、宋襄公、秦穆公等。这春秋五霸我们应该是比较熟悉的，因为在我们的历史教科书上都有他们的大名和事迹。
齐桓公，孔子评价他是“正而不谲”，正派而不狡诈。而他又有管仲这个好宰相辅佐他，讲民族大义，他保存了邢国，救下了卫国，担负起了一个霸主应负的责任，从而成就了他的一番霸业。
对于晋文公，孔子也给了他评价，说他“谲而不正”，刚好跟齐桓公相反。晋文公有野心和鬼点子。他曾趁周王室内乱的时候向周王索要地盘，但被拒绝。后来在城濮之战中他又使用心机，惺惺作态，把自己放在道义的立场，赢得战争，从而取代了楚国霸主地位。
宋襄公跟齐桓公属于同类型的，讲仁义，讲公正。他的宋国是老牌国家，依然沿用西周时候那种讲秩序的打仗方法：不打没准备好的部队，不打老人，不杀已经负伤倒地的敌方人员。
楚庄王则是具有高度人道主义精神的领导者。他曾说，两国国君不和，跟老百姓无关，不可滥杀无辜。他还说，死在战场上的士兵，不管是敌方还是己方，都值得尊敬。因为他们都是“尽忠，死君命”。这是一种令人感动的悲天悯人的精神。
秦穆公最主要的贡献是他向西戎扩张，开地千里，把中原文化也向西拓展开去。
历史的车轮滚滚向前，时间进入战国时期。这个时期只有七个大国，即战国七雄，为什么叫战国？就是这七个国家之间不断进行兼并战争。
战国从那一年算起？也有两种算法。
一种是按《史记》的战国年表算，它从公元前年（即周元王元年）开始，结束于秦始皇统一中国，即公元前年。前后共年。
还有一种是从公元前年，到公元前年。因为在公元前年发生了一件大事。东周的周威烈王承认瓜分了晋国的韩、赵、魏三家为诸侯。周王室虽然落寞了，但是大家还是认为周天子才是权威，只有周天子承认才算是拿到了“营业执照”，才算合法。
不过现在的史学界更倾向于按《史记》的年表算。史学界又将战国的历史划分为了五个阶段。
第一阶段有90年的历史。有名的越王勾践的“卧薪尝胆”的故事就发生在这个时段。越国也因此称霸了一段时间，但很快被楚国灭了。这一阶段的历史主角是魏国。魏文侯用了两个人，把魏国打造成了一个一流的强国。文，用了李悝，实行变法。武，用了吴起，进行军事改革。
90年后战国进入第二阶段，共37年。这一时期，魏国仍然是一等强国，但此时另外一个国家崛起了，那就是齐国。后齐国与魏国发生桂陵之战，就是“围魏救赵”那一战。十年后，齐魏又打了一仗，叫马陵之战，这一仗诞生了一个叫“孙膑斗庞涓”的历史故事。这一仗后，魏国元气大伤，一百多年的霸业轰然倒塌。
接着进入第三阶段。这一阶段齐国和秦国两强并存，共历时48年。齐国因贪心灭了老牌国家宋国，占了宋的地盘，招致其它诸侯共愤。于是，秦国联合其它几个诸侯国把齐国揍了。后来秦国应用商鞅变法，为秦国打造了一个特别适合战争的制度。
之后战国进入第四阶段。这一阶段，秦国保持着旺盛的发展势头。而齐、魏都已衰落，韩一直就没强过，只有赵国实力还行。廉颇、蔺相如就活跃在这个时期。但在与秦国打了一个长平之战后（成语“纸上谈兵”就来自此战役），赵国实力下滑不少。后来其它诸侯国唯恐唇亡齿寒，赶紧出手救赵国，就是“邯郸解围”，使秦国一时失利。这是第四阶段，共延续了29年。
之后，战国进入最后一个阶段，秦国在商鞅变法的成效下，变成了一个战争机器，把其它六国全部打趴下，扫进了历史的垃圾堆。至公元前年，秦国一统天下。这一阶段历时36年。
孔子在《论语》中的一句话拿来概括从西周到战国这一历史乱局，是非常准确的。他说“天下有道，礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。”
历史的洪流总是在不停地向前发展，有道或者无道，都是历史发展的一种现象，它由无数的偶然和必然组成，最终发展成今天的模样。