《战国策·齐策三》的齐宣王，曾经对贤士说过一句著名的话。王曰：“子来，寡人闻之，千里而一士，比肩而立；百世而一圣，若随踵而至也。今子一朝而见七士，则士不亦众乎？”这是有关齐宣王发布命令，让臣民们推举贤士，淳于髡（kūn）一天之内就推荐了七个人的名言故事。
我们从齐宣王的问话中，可以得知贤士难得一遇，当别人推荐人数过多的时候，或许每个人都会打个大大的问号，这些人到底是人才吗？淳于髡的回答却很巧妙，他用鸟有鸟类，兽有兽类，鸟通常宿在一起，兽同样住在一块作比。
说是人们如果想找柴胡、桔（jié）梗等药材，到池沼中去找，肯定一辈子也找不出一根。那是因为它们都生长在山里，到不容易获得的山中去寻找，就是要几大车都能寻找的到。因为这就叫做“物各有类”。
正是因为淳于髡生活在贤士当中，所以他找贤士就不用费劲，就好比在河里取水，用燧石取火那样方便。淳于髡最后感叹道，今后我将要再想君王引荐贤士，哪里只是七个人呢！
这就是成语比肩而立的来历，比肩而立常形容两人关系彼此距离极近。
有关成语比肩而立的名言史例，发生在西汉一个著名的司法长官，叫作路温舒的身上。他信奉儒家学说，从县级狱吏做起，一直升到郡太守。有一次，他向汉宣帝上疏请求改变重刑罚和重用治狱官吏的政策。他说汉沿秦制，秦朝十项重大失误中，现如今有一项尚存，即司法官吏的严苛。
他认为如今的现象是，司法官吏以苛刻为贤明，判刑严厉的，反而获得公正的美誉；而执法平和的人相对多有后患。所以，负责司法事务的官吏都想将案犯定为死罪。他们本人其实并非因为憎恨犯人而严苛，是认为保全自己的方法就在于置人死地。
这就导致受刑的囚犯比肩而立，造成他们的鲜血在街市上流淌，景象惨不忍睹的结果。他又指出，刑讯迫使罪犯编造假供，给枉法定罪打开了方便之门。希望汉宣帝能够减省法令，放宽刑罚。他还提出废除诽谤罪的建议，以便广开言路。
汉宣帝对他“尚德慎刑”的主张十分重视，便着手清理一些过于严苛的刑法。