‘领袖”原指衣服的领口和袖口，后来一些有影响力和组织力的最高领导人被称为“领袖”,到底“领袖”一说出自何处呢？
“领”的本义是“脖子”。如《诗经·卫风·硕人》:“领如蝤蛴，齿如瓠犀。”《毛传》:领，颈也。”所以衣服挨近脖子的部分也可称为“领,即“衣领”。再如晋陶潜《闲情赋》:“愿在衣而为领，承华首余芳。“袖”在上古时期被称为“袂”。“袖”只是指局部，不能指全部的袖子，而袂为衣袖的总称。
《战国策·燕策三》和《史记·刺客列传》都有关于“荆轲刺秦王”的记载，“左手把秦王之袖，而右手持匕首堪之。未至身，秦王惊，自引而起，袖绝。”此句中“袖”即指袂之长于手的部分，因为是接上去的，就被拽断了。汉代以后，“袂”字逐渐消失，衣袖统称为“袖”。古代汉族人的衣袖都比较宽大，加上接上的一部分，一般也比较长，既可御寒，也可藏物。
由于“领”和“袖在衣服上有重要作用，古人穿衣服很讲究衣领和袖口。古人在制作衣服时，领口和袖口都是单独用料的，并镶以金边，穿戴后给人种堂堂正正的印象。由于其突出醒目、庄重严谨的特点，因此，在古人眼中具有表率的作用，从而产生了“领袖”一词。“领袖”词最早见于《晋书·魏舒传》，魏舒为国家鞠躬尽瘁，深受晋文帝器重，文帝每次朝会坐罢，目送之日：“魏舒堂堂，人之领袖也。”我们现在用的“领袖”，是指国家、政治团体、群众组织的最高领导人。