《千字文》是中国早期的蒙学教材，涵盖了天文、地理、自然、社会、历史等多方面的知识。四个字一句，朗朗上口，用一千个不同的字，写出了如此丰富且深刻的内涵，是一本了不起的好书，被称为“千古奇书”。不仅流传了千年，而且后世有很多学者对其讨论、注解和仿写，它的注释版本和各种增补、续写、仿写的版本都有很多。在书法领域，更是被很多书法名家竞相创作，留下不少佳作传世。《千字文》究竟奇在哪里？何以有如此广泛而深远的影响力？
一、《千字文》的作者和成书传奇
据历史记载，《千字文》的作者是梁武帝时代官拜散骑员外郎的周兴嗣。周兴嗣是南朝“陈郡项人”（即今河南沈丘人），是西汉太子太傅周堪的后代。出身于书香世家，天资聪慧，且自十三岁就在京师建康游学，积累十数年，博古通今，擅长诗文。
公元年，南齐大将萧衍代齐建梁，称梁武帝。当时周兴嗣因学识深厚、善于文辞，深受梁武帝喜爱，被委以员外散骑侍郎、给事中等要职。
《梁书》卷四十九《周兴嗣传》有记载说：周兴嗣因写的文章深受梁武帝喜爱，但凡有重大文事，梁武帝皆命周兴嗣来撰写，例如《铜表铭》《栅塘碣》《北伐檄》《休平赋》《皇帝史录》《次韵王羲之书千字》等，都是周兴嗣所做。
其中，《次韵王羲之书千字》就是《千字文》。
唐代《尚书故实》中有这样的记述：当时梁武帝萧衍为了教育子辈，让殷铁石从刻有王羲之字迹的石碑上拓出一千个不同的字，每个字一张纸，作为临摹兼识字的材料。但由于字字孤立，互不联属，不便记忆，梁武帝便把这些无次序的拓片交给了周兴嗣，“卿有才思，为我韵之”，即让他编成有内容的韵文。周兴嗣用了一夜的时间将其编写完整，但因思虑劳心过度，导致须发皆白。就这样，一篇以内涵深刻、包含诸多知识和典故、句句押韵、辞藻华丽的四言长文《千字文》迹般地诞生了。
正史《梁史》中记载：“上以王羲之书千字，使兴嗣韵为文。奏之，称善，加赐金帛。”
民间野史中还另有传言。说是周兴嗣与梁武帝萧衍在萧齐时代就是文友，有过同僚之谊，等萧衍做了皇帝，他们之间的朋友关系就变成了君臣关系。这是好事但也是坏事，提拔升迁可能更容易但也可能更糟糕，伴君如伴虎。周兴嗣有一次不小心得罪了梁武帝，梁武帝一怒之下，想杀他或很严厉地处分他，终究还是于心不忍，于是下令把他先关起来，说：“你不是文才很好吗？你能在一夜之间，用一千个不同的字，写一篇好文章，就赦你无罪。”因此，周兴嗣就在一夜之间，挖空心思，写出了这篇《千字文》，可一夜之间，周兴嗣的头发、眉毛、胡子全都白了！一夜之间，用一千个不同的汉字，写出有关宇宙、物理、历史、人情文章，还流畅押韵，文辞华美，绝非易事。梁武帝本人，才华文学都自命不凡，看了周兴嗣一夜之间所写的《千字文》，也不得不佩服。于是对周兴嗣不仅没有治罪，反而还特加赏赐。
二、短短千字，别有洞天
《千字文》不过千字，内容却涉及天文地理、历史社会、修身处世等，称得上是一部百科全书。
在短短的千字以内，作者说古论今，旁征博引，引经据典，其中涉及到的知识、名人和历史典故，令人叹为观止。《千字文》中引用的文献和经典就有二十多部，比如：《诗经》、《尚书》、《礼记》、《论语》、《易经》《左传》、《汉书》、《史记》、《管子》、《楚辞》、《淮南子》《荀子》、《韩非子》、《墨子》、《孟子》、《老子》、《孝经》《战国策》等。
谈到的历史名人和他们的故事有近四十个，比如：龙师(伏羲)、火帝(炎帝)、鸟官(少昊)、人皇、尧、舜、姬发、成汤、墨子、杜度、钟繇、姜太公、伊尹、周公旦、齐恒公、绮里季、汉惠帝、傅说、武丁、萧何、韩非子、白起、王剪、廉颇、李牧、大禹、孟柯、史鱼、疏广、疏受、吕布、宜辽、稽康、阮籍、蒙恬蔡伦、马钧、任公子、毛墙、西施等。
《千字文》不仅内涵丰富，而且构思巧妙，根据文意可划分为两大部分，第一部分概述“天地人”三才之道，第二部分细分讲述了人生的各个阶段。从开天辟地讲起，有了天地，有了日月星辰、雾雨雷电及四时寒暑的变化，有了孕生于大地的万事万物，天地之间也就有了人和人的历史。人类从远古的蒙昧逐步走向文明，出现汤武盛世、秦汉变迁。作为个体的人只有在对宇宙自然及人类历史准确认识的基础上，才能更好地认识与把握自己，从而找准自己在社会上立身处世的位置。进而详细讲述了为人处世的修养标准和原则，忠孝仁义、伦理纲常、言谈举止、交友自处等修身、齐家、治国、平天下之道。
当代著名作家、茅盾文学奖获得者李国文说：“《千字文》用一千个不同的汉字，组成词句和成语，不但字数有限制，内容也有要求，概括中华文化的精髓，负担薪火相传的使命。不光识字，更要明理。因此，这是一本煞费工夫的教科书，难度是很大的。谓予不信，你不妨试试，任你挑选一千个常用汉字，能将中国数千年来的历史变迁、社会伦常、自然现象、道德修养统统囊括其中吗？”
我国的蒙学教育是以识字为基础的。识字不仅包括认识字形、字义，还包括写字的方法，即习字。
作为象形文字的汉字，历经演变，组合抽象，对单字一个一个地进行死记，难学易忘，效果不佳。古人在识字教学实践中发现，渐渐的总结出了汉字韵文具有句式整齐、音韵和谐、易读易诵、便于记忆的特点，找到了一种适合入门识字的方法——韵文识字。《千字文》正这方面的杰作。《千字文》四字一句，句式短小，结构简单，音韵和谐，读来朗朗上口，易于诵读，在识字获得知识的同时也不觉枯燥乏味，而体会到文字之美和知识道理之妙。
《千字文》源自王羲之的辞文拓片，又是临摹习字的极佳法帖。
另外，《千字文》字达千数，文意顺畅，思路清晰，内涵丰富，思想深刻。一千个字成载道文章，居然没有一字重复，且集集中识字、韵语识字、习练识字、意义识字于一体，一文成诵，千字了然于心，不能不说是个奇迹。《千字文》从南北朝至清末流行一千四百多年，是世界上使用时间最久、影响最大的蒙学课本。
三、《千字文》的流传
在印刷术尚未发明之前，文章书籍的传播，端赖于口诵与传抄。能被广为传抄流传下来的，也都是经过了人们精选出来的经典好文。
魏晋南北朝社会最大的特点是高门士族的特权。刘宋时期，寒门的兴起开始冲击传统的士族结构，刘裕靠北府兵取代司马氏建立新朝是一个标志。然而尽管高门士族的政治特权遭到了严重的冲击，其在文化上的优势依然是寒门不可比拟的。故刘宋、齐梁、萧梁皇室十分重视子弟的文化教育，书法就是其中重要一项。《宋书》记载孝武帝刘骏时常责备太子刘子业，原因之一就是“书迹不懂”“书不长进”（《宋书·前废帝纪》）。为了能让王室子弟在书法上有所成就，刘宋和南齐皇室专门选取擅长书法的寒士作为“侍书”，教习和陪伴诸子弟，如刘係宗曾为竟陵王刘诞之子侍书，后成为东宫侍书（《南齐书·刘係宗传》），萧昭业在西州时有师史仁祖、侍书胡天翼（《南史·郁林王纪》），可见对书法教育的重视。
梁武帝编撰《千字文》也是重视书法教育的表现之一，根据史料，梁武帝萧衍命周兴嗣编写《千字文》最初的意图是教育子弟，在当时的传播仅限于王室。到了后世便成为我国古代蒙学教育的经典教材之一。
陈隋时期的僧人智永是王羲之第五子徽之的后人，为王羲之七世孙，他继承家风，在云门寺习练书法，深得书法之旨趣，曾提出著名的“永字八法”，被隋唐学者尊为宗匠，在中国书法艺术史上有着很高的地位。他花了30年的时间，摹写了本真草《千字文》分赠给浙东各寺庙。这无疑很大的促进了《千字文》的传播，也开启了后代书法家书写《千字文》之风。比如著名的有欧阳询、怀素、宋徽宗赵佶、赵孟、文征明等都有《千字文》的书法作品流传。这些在很大程度上提高了《千字文》的知名度，促进了《千字文》在民间的传播。
《千字文》除了作为启蒙教材和书法著作流传于世。还被用于命名或排序。
《元史》记载，驿站所传文书皆要用绢袋封记，上置牌子记号，若是边关紧急公事，必须以匣子封锁，“已上牌匣俱系营造小尺，上以千字文为号”（《元史·兵志四》）。在明代，武官的诰敕和文官的续诰顺序亦是用《千字文》（《明史·职官志三》）。到了清代，以《千字文》排序被应用在更多的地方，小至文书的排序、钱物支遣的记录、税租杂役的对簿，大至科举考场的号房、土地的经界划分、海防的安排等等。
《千字文》排序的原因：一是，流传甚广，且没有地域的限制；二是，一千个不同的字，即使有避讳等要求而不得用某些字，也足以够用。
总结
《千字文》集王羲之的书法和周兴嗣的文采于一身，只用一千个常用字，勾勒出了天文、地理、政事、家事、伦理修养等百科画卷，包罗万象，且结体严密，文采斐然，合辙押韵，易读易记。
在童蒙识字的过程中，习得知识、涵养人格，亦有美的感受。是识字、习字的蒙学经典，是历代各流派书法家进行书法创作的重要载体，更为重要的是它深邃的文化内涵。千百年来，从中受益者无数。《千字文》被称为“千古奇书”，当之无愧。