在中国历史上有一很特殊也很彪悍的民族，他们像游侠一样纵横驰骋，被称为“马背上的王者”；他们衣皮革，被谢裘，住毡帐，过的是一种迁徙的游居生活；他们拥有“妻母娶嫂”（做儿子的可以娶后母为妻，做兄弟的也同样，只要有死去的，就可以结为夫妻）的匈奴婚俗，可以自由取配；他们拥有嗜血的风俗，不但能骑善射，而且崇拜武力，以砍敌人之首级论功绩论英雄；他们打骨子里贪婪，为了利益到处攻城夺地，烧杀抢掠，无恶不作……他们在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
这个令人敬畏的民族的名字叫匈奴。
“匈奴”这个名字据说是鬼方、混夷、獯鬻、荤粥、猃狁、胡等的异译，最开始出现在《逸周书·王会篇》、《山海经·海内南经》、《战国策·燕策三》等史书里，“匈奴”一词在汉语翻译为“人”，其喻意是“天之骄子也”。
关于匈奴的来源，据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴是古代蒙古大漠和草原上的游牧民族集团，相传匈奴族和华夏族属于“同根生”，公元前16世纪，夏朝因为内部的“相煎急”，夏桀的一支后裔为了谋求生存逃到了北方的戈壁大漠，在“肉食”其他部族之后，建立了新的国家——匈奴。
匈奴的政权很简洁明了，大致成“品”字型。品字最上面这个“口”字就是他们的首领，不过有个更特别的名字——单于。据《汉书》中记载：“单于姓挛鞮，其国民称之为‘嶿黎孤涂单于’。”要知道匈奴语把天叫做“嶿黎”，把子叫做“孤涂”，单于就是天子的意思。
品字最下面两个“口”字就是左、右贤王，他们是单于手下的左膀右臂，各率领一只部落，地位仅次于单于之下，权势之大地位之高可想而知了。
匈奴的生活方式很特别，常常居无定所，哪里有水草就往里迁居，他最开始是以河套地带（今内蒙古、山西一带）为中心，后来始逐步移居漠北，他们“时大时小，别散分离”，过着的是令我们现在很多人羡慕的“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的生活。
大约在公元前3世纪左右，手无寸铁的匈奴人也进入了铁器时代，铁器的应用使得他们的军事实力得已迅速提升。随后，他们骨子里的野蛮和凶残开始体现，到战国时期，他们经常骚扰秦、赵、燕等国的边境，烧杀抢劫，无恶不作。公元前年，赵国名将李牧大败匈奴骑兵，第一次直生生地打击了匈奴的士气。
秦朝时，匈奴又卷土重来，骚扰边疆。秦始皇来了个两步走。第一步，治标。派将军蒙恬率兵打击匈奴。结果蒙恬不负重望，再次打败了匈奴铁骑，致使天不怕地不怕的匈奴人“不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”。第二步，治本。为了防患未然，秦始皇征调大量民工修建了万里长城，想以这种方式把匈奴人阻挡在城墙之外。
然而，到了秦末汉初时，匈奴乘着中原形势大乱之际，又多次对边疆进行“打草谷”。
这时的匈奴不再是以往的匈奴，他们变得更加强大如斯了，这是因为匈奴出了个超级杰出的单于——冒顿单于。
冒顿单于有胆有识，勇武善战，严于治军。他发明了一种响箭，令骑兵日夜习射。他对部下说：“我的箭射到哪里，你们也要射向那里，否则立即处死。”他用响箭射向鸟兽，有不听命令的，就被斩首了。他又射向自己的战马，不跟着射的，也都被处死。经过几次严格的训练，整肃了军纪，没有人再敢不服从命令。他当了单于，雄心勃勃的他很快便统一了蒙古草原。
此后，他又大刀阔斧，励精图治，大力发展生产，使得匈奴人很快有了自己的农耕，开始垦田种谷；大力发展畜牧业，结果牲畜漫山遍野，有“马畜弥山”之称；大力发展冶铸业，铁器被广泛运用于生产、生活和军事，劳动工效和武器装备也得到了极大的改善。也正是因为这样，匈奴很快达到了鼎盛时期。
秦末的时候，秦朝政府自身难保，自然难以捍卫疆土了，结果放任匈奴在边疆上胡作非为。到了汉初时，汉高祖自然不会对匈奴的骚扰边疆、威胁中原放任不管了。公元前年，汉高祖亲率30万大军去打击匈奴，冒顿单于也不甘落后，出动骑兵40万迎战，结果交中，刘邦中了冒顿的诱敌深入之计，被围困于平城白登。危及之时，汉高祖按陈平之计，派人贿赂了冒顿的妻子这才侥幸得以脱围，这便是历史上著名的“白登之围”。
一朝被蛇咬，十年怕井绳。白登之围以后，汉高祖一来忌惮强大的匈奴，二来建国之初国力空虚，经不起这样大手笔的折腾，于是改变了对匈奴的政策，变“武力政策”为“和亲政策”，把汉朝的公主嫁给匈奴单于为妻（据说当时吕后不愿将惟一的女儿“弃之匈奴”，后来汉高祖只好采取“变通”方式，将一庶人家女儿冒充公主嫁与单于），并且每年向匈奴“进贡”大量财物。靠这种委曲求全的方式，暂时让北方边疆得以安定。