“蹴鞠”的“蹴”，踢、踏也；“鞠”者，实心球也，外包皮革，内充毛发。因此“蹴鞠”就是古人用脚踢、踏皮球的活动，类似于今天的足球运动。
“蹴鞠”在我国古代特别受欢迎，上至天子，下至平民，无一例外都是狂热粉丝。
“蹴鞠”一词最早始于《史记·扁鹊仓公列传》，书中记述：西汉著名的医学家淳于意，曾经给安陵阪里公乘（西汉第八等爵位）项处看病，此人患有牡疝（shàn）病，不宜剧烈运动，否则性命难保。但项处痴迷蹴鞠，不遵医嘱，不听医劝，仍然外出踢球，结果口吐鲜血，不治身亡。这位仁兄是有史可查的我国第一位狂热足球迷。
《战国策·齐策》和《史记·苏秦列传》也讲述了同一个故事：公元前3世纪初，苏秦为了连横抗秦，来到齐国都城临淄成功说服了齐宣王，说了这样的一段话：“临淄之中七万户……甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”这里的“踏鞠”就是蹴鞠。这些史料表明，早在战国时期，蹴鞠已发展成一种在民间广为盛行的娱乐方式。
因此，在年国际足联成立百年庆典的闭幕式中，中国山东临淄被正式确认为世界足球的起源地。
两汉时期蹴鞠运动发展很快
蹴鞠在汉代发展成为一项专业化的运动。因为汉高祖刘邦是一名“超级球迷”，所以皇宫内出现了专门的“足球场”，即“鞠城”，四周还设有围墙和看台。桓宽的《盐铁论》中记载，西汉社会海晏河清，贵族和百姓“康庄驰逐，穷巷踏鞠”，“上以弓马为务，家以蹴鞠为学”。
蹴鞠运动的兴盛，于是就有《蹴鞠二十五篇》来专门论述这项运动，可惜早已失传。之后，刘向将蹴鞠推广到军中，用以练兵。他在《别录》中说：“蹋鞠，兵势也。所以练武士，知有才也，皆因嬉戏而讲练之”。蹴鞠象征“兵势”、有助于训练武士，还可以丰富军中生活，使战士保持良好的体力和情绪。“今军无事，就使蹴鞠”，就是当时军中普遍现象。《汉书·卫青霍去病传》中记载，霍去病深入漠北，追击匈奴，远离大后方，粮草陷入危机，他仍然率领士兵在大草原上蹴鞠以提高士气。
唐朝蹴鞠迎来发展高峰
唐朝出现了充气球，质量轻巧，更适宜运动。李唐王朝的皇帝几乎都是球迷，唐太宗、唐玄宗就酷爱看蹴鞠。唐文宗甚至常爬上“勤政楼“去看人家蹴鞠和摔跤。唐僖宗还亲自加入球队，充当先锋。末代皇帝唐昭宗被朱温胁迫迁都洛阳时，一路不离不弃的就是陪他蹴鞠的恶少，君臣感情十分深厚。
历史上我们熟知的大诗人李白、杜甫、白居易、刘禹锡、王维等都是蹴鞠运动的爱好者。李白诗云：“斗鸡金宫里，蹴鞠瑶台边”；白居易写道：“蹴球尘不起，泼火雨新晴”；王维惊呼：“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里”；杜甫感慨：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。
唐朝的球场已出现了真正的球门，时人称为“毬门”。根据不同的玩法分为“单毬门”和“双毬门”。“单毬门”为古代最常见，场地中央放个球门，上面有个门洞，双方竭力往里面踢，谁踢进去谁得分。而双毬门玩法，就是要把球踢进对方的球门，还设有门卫防守，和现代足球十分接近。
唐朝女子蹴鞠开始出现
女子蹴鞠不用球门，人数也不定。有单人踢球表演的叫“打鞠”，有二人对踢的叫“白打”，也可以多人对踢的叫“场户”。大唐最出名的皇家女子蹴鞠队，据说就是武则天筹备组织的。据封演编撰的《封氏闻见记》载，唐玄宗经常陪杨玉环看宫女“白打”表演，有时不过瘾，还亲自下场。
宋朝蹴鞠职业水平最高
北宋苏汉臣所绘《宋太祖蹴鞠图》，便是描绘宋太祖赵匡胤与赵炅、赵普等人踢球的场面。赵匡胤是个疯狂球迷，尤其擅长“白打”，就是今天的“花式足球“。
古代第一位球星非高俅莫属了。此人虽然声名狼藉，但蹴鞠的技术是相当了得，放到今天也是妥妥的顶尖高手。又碰上宋徽宗赵佶这么个铁杆球迷，自然就臭味相投了。靠踢球的本事，仕途平步青云，官至太尉，相当于今天的国防部长了。
据说，“靖康之难”后，金兵掳走宋徽、钦二宗，还顺手带走了一支12人的球队，皆因他们的脚下功夫高超。
最早的足球俱乐部：齐云社
宋朝出现了全国性的蹴鞠艺人组织—齐云社。有了全国性的蹴鞠比赛—山岳正赛。齐云者，形容球踢得高入云霄也。
齐云社又叫“圆社”，南宋周密的《武林旧事》记载，“二月八日为桐川张王生辰，霍山行宫朝拜极盛，百戏竞集，如绯绿社（杂剧）、齐云社（蹴毬）”。当时社会流传着“不入圆社会，到老不风流”的说法。
山岳正赛就是齐云社组织的，每年举行一次，目的是对蹴鞠艺人的水平进行评价和考核。比赛时，通过二人白打蹴鞠的方式确定艺人的技术等级，裁判则由齐云社派人担任。
齐云社有自己的社规，规定参赛的人数、比赛规则等，参加齐云社的人，要严守社规，如不许有危险动作，“人步拐、退步踏；人步肩、退步背”等。还规定“狂风起不踢，酒后不可踢”，不准赌博，不准花天酒地，要尊敬师长，谦让诚实等
明清时期蹴鞠没落现代足球诞生
明代，蹴鞠仍广泛流行。《明史》记载，吴王张士诚的弟弟张士信，“每出师，不问军事，辄携樗蒲（一种赌具）、蹴鞠，拥妇女酣宴。”朱元璋认为这是“玩物丧志”，所以称帝后下旨禁止军人和官吏蹴鞠，“蹴圆者卸脚”，但不影响民间百姓的热爱。
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