公元前年，周平王东迁，标志着西周灭亡，东周开始。史学家将东周分为春秋和战国两个阶段。春秋是因为儒家典籍《春秋》记述了这一时期历史而得名。战国也是因为史书《战国策》而得名。
《战国策》又称《囯策》，是西汉刘向修订的囯别体史书，原作者不明，一般认为非一人之作。全书共三十三卷，分“东周”“西周”“秦”“楚”“齐”“赵”“魏”“韩”“燕”“宋”“卫”“中山”十二国的“策”论，约十五万字。主要记述了上起公元前年“智伯灭范氏”，下至公元前年“高渐离以筑击秦始皇”共年间，战国时期的纵横家的政治主张和策略，内容以策士的游说活动为中心，同时反映了战国时期各国的政治、军事、外交方面的活动情况和社会面貌。记事年代大致上接《春秋》，下迄秦统一六国，战国时期内容占有绝对比重。因此史学家将这一历史时期称为战国时期。
史学家将东周分为春秋和战国两个阶段，是因为他们之间存在很大差别，春秋时期是延续西周制度量的变化，战国时期是改变社会制度质的变化。
西周初期，周成王大分封，将全国分封给71个诸侯，其中姬姓占53个，之后的周王室又分封一些诸侯，大部分还是分封给姬姓后裔，姬姓基本上统治了全国。这些诸侯按照周朝礼制世代相传。到了春秋时期已经历三百多年。此时，周王室日渐衰微，对各诸侯国统治力越来越弱，王朝出现了权力空档。发展较好、实力较强的的诸侯国通过武力讨伐，道义笼络等各种手段征服弱小的诸侯国，迫使他们顺从自己，参加自己主持召开的盟会，签订有一定约束力的盟约，从而行使周王室应有的权力。在春秋时期，各诸侯国征战不断，主要目的是称霸做盟主，天下还是姬姓的天下，诸侯国还是姬姓的封地，如果哪个诸侯国的士族想篡权，周天子不会承认其诸侯地位，其他诸侯国也会联合起兵讨伐，这在本质上巩固了周王朝的统治。因此春秋时期的特点是：各诸侯国尊重周王室，维持周朝礼制，维护原统治阶级的利益。
在西周宗法分封制中，士是最下层的贵族，隶属于上一级贵族，经济上、政治上都没有真正独立。春秋时期，随着王室日渐衰弱，宗法制逐渐瓦解，“士”阶级逐渐活跃起来，其中一些人担任诸侯、卿大夫的家臣，或担任军官，作为一股新兴的政治力量，他们积极参与国家治理，变得越来越有权势，经济实力也不断增强。他们不再满足自己的社会地位，要求取代周王室分封的诸侯治理国家，因此出现了“田氏代齐”、“三家分晋”等政治变革。标志着战国开始，也是“士”开始登上历史舞台，要求打破一个旧制度，创建一个新制度。这一时期各新任诸侯已经不再满足于称霸会盟，而是吞并、消灭弱小诸侯国。新的形势也逼着诸侯国变法图强，而变法的共同点都是削弱“世卿世禄”制度，打击贵族旧势力，改分封制为郡县制，整顿吏治，从“士”阶层中招贤纳士。战国时期的特点：虽然诸侯还承认周王室，但已经不再向周王室述职，也不需要周天子分封。周王室分封的上百个诸侯国多数已经被新兴势力吞并，周朝礼制基本作废，分封制被郡县制代替，奴隶社会开始向封建社会过渡。