在西周时期，周天子保持着统治全国的威权。但自平王东迁以后，东周王室日渐衰落，只保留着统治全国的虚名，却失去了实际的控制力。由于中原各国的社会与经济条件不同，大国之间开始争夺霸主的地位，导致各国纷纷并吞与争夺，从而推动了各地区的统一。
因此，东周时期社会出现了巨大的动荡，为整个国家的统一创造了条件。
春秋战国时期可以分为春秋时期和战国时期，这两个时期的分界线是公元前年，当时韩国、赵国和魏国三家联合灭亡了智氏，在瓜分了晋国后标志着分裂的开始。
春秋时期是指公元前年至公元前年间，这个时期周王的权势逐渐减弱，诸侯国纷争不断。齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公和楚庄王先后称霸，被历史称为春秋五霸（另有一种说法认为春秋五霸是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践）。
战国时期简称战国，指的是公元前年至公元前年这段时期。在这个时期，各国不断进行混战，因此被后世称为“战国”。这个称呼来源于西汉时刘向所编注的《战国策》一书。