据司马迁《史记·李斯列传》记载，韩国派水工郑国游说秦王嬴政（即后来的秦始皇），倡言凿渠溉田，企图耗费秦国人力而不能攻韩，以实施“疲秦计划”。事被发觉，秦王嬴政听信宗室大臣的进言，认为来秦的客卿大抵都想游间于秦，就下令驱逐客卿。李斯也在被驱逐之列，他在被逐的路途上惶恐不安地写下了《谏逐客书》。
古文观止第四卷第15篇《谏逐客书》
史记·李斯列传
这又是一篇书，作者只说李斯可能不够严谨，因为这是司马迁在《李斯列传》中引用的《谏逐客书》，《乐毅列传》也对《乐毅报燕王书》做了全文引用，但内容和《战国策》中是有偏差的，所以本文应该给太史公署个名的。
当时有个叫郑国的人从韩国到秦国来主张修建水利工程，秦国人认为这件事情耗费巨大，是韩国人要削弱秦国国力的阴谋，于是下令驱逐客卿，李斯也在被驱逐之列。
“秦宗室大臣皆言于秦王曰：“诸侯人来事秦者，大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客。”李斯议亦在逐中。”
秦国本国的宗亲大臣们，也就是地头蛇们，都向秦王政进言说：从其他国家到秦国来任职的人，大概都是为他们君主来游说秦国或者从事间谍活动的，请把他们都驱逐走。秦国一开始非常传统，在西边发展的不错就想向东扩张，但时运不济，遇到了全盛状态的楚国和完全体晋国，被拿捏的死死的。所以至秦穆公时就非常重视引进他国人才为本国效力，重用他国人才肯定就要侵占原有贵族的利益，所以旧贵族和新贵族本来就是对立的。到了秦孝公引入商鞅进行变法，变法就是要剥夺旧贵族的利益进行重新分配，新旧贵族的关系从这时就已水火不容，而此时权倾韩野的客卿吕不韦刚刚被秦王遣出都城，正是客卿势力最虚弱之时，郑国此时恰恰给了秦国宗族大臣们一个彻底驱逐外来户的绝佳理由。李斯也在计划被驱逐的名单中，李斯是吕不韦的门客又是楚国人，不赶你走赶谁走。
第1段：
“斯乃上谏书。”
于是李斯给秦王政上书进谏。
“曰：臣闻吏议逐客，窃以为过矣。”
我听说官吏们在讨论逐客的事情，我认为这做法是错误的。开门见山，直入主题。注意李斯没有说“臣闻欲逐客”而是非常有分寸的用了“吏议”这两个字，首先说明逐客这件事情秦王可能尚未下定论，第二也将矛盾控制在官员内部没有扩大到秦王。
“昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛（yuān），迎蹇（jiǎn）叔于宋，求丕豹、公孙支于晋。”
下面开始摆论据了。先讲秦国先君求贤若渴、广纳客卿、发奋图强的故事。由余本来是晋国公族，在曲沃代翼时逃亡到西戎，之后被秦穆公招揽，帮助秦国统一西方部族。丕豹也是晋国人，晋惠公把他父亲杀了，于是他逃到秦国为将，后来替秦国击退了来犯的晋军。公孙支好像是秦国人，但早年在晋国游历，后来回秦国任职，据说就是他向秦穆公推荐了百里奚。
“此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。”
这五位贤才并不是秦国人，但秦穆公重用他们，最终兼并大小二十个国家，称霸西戎。
“孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。”
这是商鞅是变法，商鞅是卫国人，他年轻时深受李悝、吴起影响，到晋国任职，结果不受重用。秦孝公时到了秦国负责变法，秦国自此移风易俗，人民富裕，国家富强，百姓乐于为国效命。乐用，指乐于被国家所用。诸侯都顺从秦国，秦国也打败了对手楚国和魏国，获得千里土地，至今国家安定强盛。
“惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢（yān）郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从（zòng），使之西面事秦，功施（yì）到今。”
张仪的故事在《司马错论伐蜀》有提到过，秦惠王任用张仪，获得三川的土地，吞并巴、蜀二国，北面攻取上郡、南面攻取汉中，将九夷收入囊中，控制楚国的鄢、郢地区，在东方占据险要关卡成皋，割取丰饶肥沃的土地，于是离散六国合纵联盟，使他们向西臣服侍奉秦国，取得的功业一直延续至今。
三川指河水、洛水、伊水交汇地区，战国时属于韩国。巴、蜀在四川盆地，这个方略当时应该是司马错提出来的。上郡是魏国土地，当时也是魏国天天追着打秦国，才让秦国知耻而后勇的。汉中是楚国粮仓，鄢是楚国旧都，郢是楚国都城。郢被秦国占据后，楚国迁都去了陈，后来又跑到了东面的寿春。九夷，泛指居住在这里的少数民族，不是东方沿海地区的那个九夷。成皋，《郑伯克段于鄢》中说“制，岩邑也，虢叔死焉”，制就是现在的成皋，虎牢关就在这里。
“昭王得范雎，废穰（rǎng）侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。”
到了秦昭王重用范雎，罢免穰侯，驱逐华阳君，加强中央集权，遏制贵族门阀势力，蚕食诸侯土地，使秦王取得西帝的成就。
秦昭王的亲妈，大名鼎鼎的芈八子一度执掌国政，期间重用自己的两个弟弟，魏冉和芈戎，一个是大将军被封为穰侯；一个是左丞相，被封为华阳君，这就是秦国最著名的外戚天团了。他们为秦国崛起立下汗马功劳，但因为势力太大成为秦昭王的心腹之患。最后，被废的被废，被逐的被逐。至于魏冉为什么姓魏不姓芈，传说很多，也有各种野史。
“此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！”
这四位君主都是秦国重要的开拓之君，秦穆公为秦国崛起打下坚实基础，另外三位则为秦国留下了所谓“六世余烈”的政治遗产，至于另外三位秦武王、秦孝王、秦庄王，都是短命。这四位明君有一个共同特点：重视引进人才并重用之，当然这些人才也没有让秦国失望。由此看来，客卿哪里对不起秦国呢？都是秦国对不起他们，蹇叔被骂老不死的，张仪被迫逃亡，范雎无奈退休，商鞅最惨，遭车裂之刑。
“向使四君却客而不内（nà），疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。”
内：同“纳”，接纳。如果当年四位君主拒绝外来的人才而不留下他们，疏远这些士人而不任用他们，那么就不能使国家具备富足强盛的实力，秦国也不会获得强大的威名。
这一段是用外来士人帮助秦国逐步强大的事实来论述逐客之过，每个人的功绩都寥寥几笔，但都落在重点上，不像《国语》中的老生常谈令人困倦。说完古自然要论今了。
臣听说官吏议论驱逐列国入秦的游说之士，私下认为这是错误的。从前穆公访求贤士，西面从西戎得到了由余，东面从宛地得到了百里奚，从宋国迎来了蹇叔，从晋国得来了丕豹、公孙支。这五位人物，不出生在秦国，但穆公重用他们，兼并了二十个诸侯国，于是称霸西戎。孝公采用商鞅的法令，移风易俗，人民因此富裕丰盛，国家因此富足强盛，百姓乐于效力，诸侯亲近顺服，俘获楚魏军队，攻占土地千里，国家至今安定强盛。惠王采用张仪计谋，攻克三川之地，西面兼并巴蜀，北面收受上郡，南面轻取汉中，统揽九夷之地，控制楚之鄢郢，东面占有成皋之险，割取肥美土地，六国联盟罢休，迫使西来侍奉秦国，功绩延续至今。
昭王得到范雎，废掉穰侯，放逐华阳君，加强国家权力，杜绝权豪之门，蚕食诸侯国家，使秦国成就帝王之业。这四位国君，都是依靠客卿的功劳。由此看来，客卿有什么对不起秦国的呢？假使四位国君拒绝客卿而不接纳，疏远贤士而不重用，这会使秦国没有富庶之实和强大之名了。
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