俗语是指民间流行的说法，俗语大多来源于历史典故，在流传过程中将难懂的典故通俗化。比如现代人都知道一句俗语，“宁为鸡头，不做凤尾”。这句话比喻宁愿在一个等级较低的环境中独领风骚，也不愿意在一个等级较高的环境中默默无闻。这句俗语和《战国策》中的一个典故有关。《战国策》是西汉年间刘向编写的一部国别体史书，书中记载了战国时期的历史和社会风貌。《战国策》文字生动，以人物串联历史，后人也把它当作一部“小说集”。
战国时期，有一个特殊的文人群体叫“纵横家”，他们应该是最早的一批外交官。纵横家分为两派，分别是合纵派和连横派。合纵派主张六国诸侯纵向联合，一起对抗秦国的崛起，合纵派的领袖是苏秦。连横派主张秦国和各个诸侯国进行联盟，打破合纵对秦国的影响，连横派的领袖是张仪。巧合的是，苏秦和张仪都是鬼谷子的学生。
有一次，苏秦作为楚国的使臣出使韩国，邀请韩国的国君一同抗秦。苏秦对韩昭侯说，“韩国占地千里，兵将数十万。天下最好的武器大多产自韩国。你们这么有实力，为什么还要屈服于秦国！”苏秦的意思很直接，韩国没有别要作为秦国的附庸。并且按照秦人的行事作风来看，一旦韩国屈从了，秦国就会索要土地、财宝。这样做得不偿失。
苏秦六国封相，他的口才极好，经过一系列的摆事实讲道理，韩昭侯也认识到了屈服以后可能受到更多的侮辱。毕竟韩国的土地再多也满足不了秦人的贪婪胃口，如果没有反抗就投降，实在是太懦弱了。最打动韩昭侯的一句话是，“宁为鸡口，毋为牛后。”这就话是说，宁居小者之首，不为大者之后。跟在牛的后面，只能看见牛的屁股，能有什么好处啊。如果韩国归顺秦国，那和跟在牛屁股后面能有什么区别。
韩昭侯听了苏秦的话感觉热血沸腾，马上仰天发誓，即使战死也不屈从秦国。从这以后“宁为鸡口，毋为牛后”作为一个典故就流传开来。至于“宁为鸡口，毋为牛后”什么时候演变成“宁为鸡头，不做凤尾”已经很难考证了。
其实，从典故变成俗语，改动得十分有道理。典故中的鸡和牛分属于禽类和畜类，改编后鸡和凤都是禽类。牛后是牛屁股的意思，说起来总让人觉得不雅，凤尾是凤凰的尾羽，并且凤凰还是传说中的神鸟，没有不雅的意思。改动之后，反而让这句话变得更加文雅。语言在发展过程中，会有各种各样的变化，能够留存下了的，才是鲜活的、有生命力的语言。
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