相传，夏朝初年，大禹划分天下为九州，令九州贡献青铜，铸造成九鼎，鼎身镌刻有全国九州的名山大川、奇异之物，并将九鼎集中于夏王朝都城。
自此，九鼎成为传国宝器，成为国家拥有政权的象征。商汤逐走夏桀后，将九鼎迁至其都。盘庚定都于殷后，九鼎迁移至此。周武王灭商后，曾经公开展示九鼎。
周成王即位后，周公旦营造洛邑，将九鼎置于该城，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在明堂之中。
《史记周本纪》载：成在丰，使召公复营洛邑，如武王之意。周公复卜申视，卒营筑，居九鼎焉。
周平王东迁后，管辖范围大减，形同小国，周朝王室逐渐衰落，失去号令天下的实力，各诸侯开始觊觎王权。
周定王时，楚庄王首次于洛邑“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满对曰：“在德不在鼎。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”楚王乃归。
周考王时，周朝分为东周国和西周国，国势益弱，甚至不如一些诸侯国，但是仍是名义上的天子，象征周天子君临天下的九鼎，仍由东周国保存着。
而坐落在西部边陲的诸侯国秦国，自从秦孝公任用商鞅实行变法后，国势日强，再加上几代君王的励精图治，逐渐有了取代周王朝的野心，并想将九鼎这套宝物据为己有。
在此形势下，秦国派出军队向东周索求九鼎，当时东周王室的力量已经非常弱小，根本无法与秦国相抗衡。
东周君为此忧心忡忡，和大臣商量对策。颜率自告奋勇说，他愿意到齐国借兵救援。齐国是东方大国，军事实力可以与秦国相抗衡。
颜率见到齐王，先是痛斥秦国的暴虐无道，接着诱惑齐王，说东周君臣没有能力保全九鼎，与其被秦国抢去，还不如把它送给齐国，并进一步说，如果齐国出兵，既能获得救亡图存的声誉，又能获得九鼎重器，可以说名利双收。
“夫秦之为无道也，欲兴兵临周而求九鼎，周之君臣，内自尽计，与秦，不若归之大国。夫存危国，美名也;得九鼎，厚宝也。愿大王图之。”
齐王一听非常高兴，立刻下令要陈臣思带领五万军队前往解救，秦国不愿和齐国发生正面军事冲突，于是就退兵了。
秦国退兵了，但新的危机又来了，齐国要求兑现诺言，颜率只好再次来到齐国，客客气气的对齐王表示感谢，表示信守承诺愿意将九鼎交给秦国，并问齐国打算从哪条路径将九鼎运送过来。
“周赖大国之义，得君臣父子相保也，愿献九鼎，不识大国何途之从而致之齐？”
齐王说，从魏国借道运来。魏国当时也是一个大国，国都已迁到了大梁，所以又称梁国。
然而，颜率却说，不行。魏国君臣早就想得到九鼎，九鼎一旦进入魏国境内，魏国一定会将九鼎扣留。
“不可，夫梁之君臣欲得九鼎，谋之晖台之下，少海之上，其日久矣。鼎入梁，必不出。”
齐王说，那我们从楚国借路吧，先向南，经过楚再北上运到齐。颜率再次否定，魏国想要得到九鼎，楚国就不想吗，楚也会将九鼎扣住啊。
“不可，楚之君臣欲得九鼎，谋之于叶庭之中，其日久矣。若入楚，鼎必不出。”
魏也不能走，楚也不能走，哪还有什么路？齐王不高兴了。
颜率说，我们也为此忧虑，鼎不是小东西可以随身携带，也不是动物会跑、会跳，可以自动抵达齐国，接着极力夸张铺陈渲染，说了搬迁鼎需要庞大的人力物力，希望齐王知难而退。
“弊邑固窃为大王患之。夫鼎者，非效醯壶酱甀耳，可怀挟挈以至齐者；非效鸟集乌飞，兔兴马逝漓然止于齐者。昔周之伐殷，得九鼎，凡一鼎而九万人挽之，九九八十一万人，士卒师徒，器械被具所以备者称此。今大王纵有其人，何途之从而出？臣窃为大王私忧之。”
听到这里，齐王明白了，也就发脾气了，说搞了半天，你来了好几次，还是不把九鼎给我啊。
“子之数来者，犹无与耳。”
颜率赶紧安抚说，我们绝对不敢欺骗贵国，只要你们决定了从那条路运送九鼎，我们就立即把九鼎搬出来，等你们来取。
“不敢欺大国，疾定所从出，弊邑迁鼎以待命。”
齐王找不到安全运送九鼎的办法，无计可施，只好作罢，九鼎得以保全。
三寸之舌，强于百万雄兵；一人之辩，重于九鼎之宝！颜率可谓也！