鲁国的史官喜欢搜集当时各国的报道，按年、季、月、日等分别记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为“春秋”。孔子依据鲁国史官所编《春秋》并加以整理修订，成为儒家经典。《春秋》记录了从鲁隐公元年到鲁哀公十四年共年的大事。由于它所记历史事实的起止年代，大体上与一个客观的历史发展时期相当，所以历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称。为了叙事方便，春秋时期开始于公元前年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前年（周敬王四十四年）战国前夕，总共年。
战国就更好理解了，春秋以后，齐、楚、燕、秦、韩、赵、魏七大诸侯国连年战争，当时人们就称呼这七大诸侯国为战国。《战国策·燕策·一》中记载苏代说：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”可见当时七大诸侯国都有战国的称呼。到西汉初年，“战国”这个名词的含义还没有变化。到西汉末年刘向编辑《战国策》一书时，才开始把“战国”作为特定的历史时期的名称。战国时期开始于公元前年（周元王元年），即《史记》的《六国年表》开始的一年，止于公元前年（秦王政二十六年）秦灭齐统一六国的一年，共年。