成语语出《战国策西周策》,原义指在一百步以外射中指定的柳叶。现用来形容箭法或者枪法高明。
楚国的襄阳郡有个名叫养由基的神箭手，他年纪轻轻就练成了一手好箭法。当时还有一个名叫擅长射箭的勇士，名叫潘虎。因为都对自己的箭法有着绝对的自信，认为自己才是最准的，所以相互看不起。
潘虎善射有一天，两人又相约比试，来了很多围观的人。他们将靶子设在五十步外，撑起一块板，板上有一个红心。潘虎张弓搭箭，一连三箭都正中红心，围观的人喝彩声此起彼伏。潘虎得意洋洋的看向养由基，拱手说道：“请指教！”
养由基微笑着说：“靶心只有五十步太近了，还是射一百步外的柳叶吧！”说罢，他便指着百步开外的一棵柳树，让人在树上选中一片叶子，涂上红色作为靶心。张弓搭箭，只听“唆”的一声，箭矢正好从这片杨柳叶的中心穿过，所有人都被这叹为观止的箭法震惊了，一时之间目瞪口呆鸦雀无声。
潘虎还是不服，于是他走到那棵杨柳树下；选了三片柳叶，用颜色编号，让养由基按编号再射。他心想：刚才只是他的运气，这次看他怎么射得中！
养由基走上前去看清了编号，然后退到百步之外，拉开弓“嗖”、“嗖”、“嗖”便是三箭，分别命中三片编有号码的柳叶。潘虎惊呼：“真是好箭法啊”并且心悦诚服。在场的所有人发出了雷鸣般的喝彩声。
百步穿杨可就在这喝彩声中，养由基身旁有个冷冰冰的声音说道：“有了这百步穿杨的本领，才可以教他射箭了！”养由基心中不悦，转身问道：“敢问你准备怎样教我射箭？”
此人平静地说：“我并不是教你怎样弯弓射箭，而是要提醒你该怎样保持射箭的名声的”。
养由基又问：“那么你说该怎么保持呢？”
那人说：“你是否考虑过，一旦你力气用尽，只要一箭不中，你这百步穿杨百发百中的声誉就会受到影响。一个真正的神箭手，应当保持名声！”
养由基听了此番言语，感觉很有道理，便再三向他道谢。
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