《古文观止》面世于清代康熙年间，本是“正蒙养而裨后学”的读书人启蒙读物，后广为流行，成为三百年来深得好评的古代散文选本，作者吴楚材、吴调侯，系叔侄，浙江山阴（今绍兴）人，主要生活在清康熙年间，以教授私塾为业。
宋元明清，古文在文坛占据压倒优势，“唐宋八大家”被公认为是文章典范。吴氏叔侄所选之古文，继承了唐宋八大家以来的传统，但又不完全是散体文，而是以散文为主，兼收一些韵文、骈文的传世名篇。换言之，本书虽以古文为名，而选材范围，比正统的古文广阔合理。
《古文观止》所选之文上起先秦，下至明末，大体反映了先秦至明末散文发展的基本轮廓和主要面貌。全书以时间、朝代为序，共计12卷篇，“周文”3卷，“战国文”1卷，“汉文”2卷，“六朝唐文”1卷，“唐文”、“唐宋文”各1卷，“宋文”2卷，“明文”1卷。其中先秦包括《左传》34篇、《国语》11篇，《公羊传》3篇、《礼记》6篇，《战国策》14篇；秦汉之际司马迁15篇，贾谊2篇，晁错、司马相如等各1篇；魏晋南北朝诸葛亮2篇，陶渊明3篇，王羲之、孔稚归、李密等各1篇；唐宋时期韩愈24篇，柳宗元11篇，欧阳修13篇，苏轼17篇，苏辙3篇，王安石4篇，曾巩、范仲淹、王禹[插图]等各2篇，王勃、骆宾王、李白、刘禹锡、杜牧、司马光等各1篇；明代王守仁3篇，宋濂、刘基、方孝孺、归有光各2篇，唐顺之、宗臣、茅坤、王世贞、袁宏道、张溥等各1篇。选文既有重点，又兼顾全面。历代传颂的名家名著名篇，大多数都纳入书中。
入选之文，有经史之章、传记之篇、说理论学之文、诗画评述、记游写景之作，内容丰富多样。编者又对选文作了精彩的评注，有时从文章句法和用字入手进行分析，有时从分析作者身世人情入手，很多评语不仅能帮助解读文意，点出文章精妙之所在，而且评语本身亦清丽流畅，可称美文。
好书推荐：