战国以来，诸子百家竞相发言，著书立说，实现了中华文明的思想井喷。但是，随着秦国统一天下，焚书坑儒的行为让许多传播不是那么广泛的学派受到了巨大打击。因此，如何保存典籍，收藏典籍，就成了一个很严肃的问题。
但是，汉朝在长期并没有重视这个问题。大量的典籍基本靠着家学传播，很多书虽然价值颇高，但缺乏了相关的介绍。总体来说，是处于一种杂乱无章的状态。
改变这种状况，认真整理典籍并总结书籍分类体系的人，叫刘向。
刘向的出身，除了显赫之外没有别的词可以形容。他的父亲叫刘德。虽然在后世名声不显，但是其人在昭宣之治时，约束宗室，配合诸侯的功劳，让其成为了麒麟阁十一功臣中的一员，以至于功成封侯。
而刘向，出生在这么一个家庭里面，人生自然是顺风顺水的。十八岁的时候，刘向就成为了谏大夫，在皇帝左右侍卫，在皇帝遇到学术问题的时候，谏大夫就会向皇帝解答这些学术问题。
虽然是靠着父亲功绩当地官，但是刘向的学术能力，绝对是过硬的。之后，凭借着自己的能力，刘向一路升迁，在汉宣帝一朝，一直做到了给事中的官职。可以说，刘向的前半生，是在一条康庄大道上狂奔突进。
但是，到了汉元帝上台的时候，刘向的生活发生了转变。汉元帝虽然个人多才多艺，在儒家经典方面，研究学术能力过硬。但是，他的执政能力却明显不足。和他的父亲汉宣帝相比，一个天上，一个地上。汉宣帝时期，汉朝综合实力是历代最强。汉元帝统治不过十多年，汉朝的实力就开始从巅峰期下滑。
出现这种状况，和汉元帝宠信宦官有很大的关系。汉元帝以为，宦官无法生育后代，因此不会勾结大臣，不会专心为皇帝做事。
但是，汉元帝很明显忽略了家族对宦官的影响。实际上，很多的宦官作恶事件中，作恶的不是宦官，而是宦官的家族子弟。宦官骤得权力，对朝政产生了无穷的恶劣影响。
而刘向，很不幸得罪了宦官集团。他得罪的宦官，还是宦官集团的一号人物——石显。石显架空皇帝，引起刘向不满，在朝堂上公然对其开轰。因此，刘向被下狱处罚，连侯位都被一撸到底。
不过，到了汉成帝时期，石显跌倒，曾经被打倒的官员重新上位。刘向得到起复，成为了光禄大夫。虽然只是一个显贵官职，实权不多，但是对于刘向而言，也是一件比较合适的差事。
刘向的所有作品中，最出名的作品，是战国策。虽然是整理工作，但刘向让战国策焕发新生，成为了纵横家学说最有代表性的作品。
也因为刘向目录学开创性的成就，他被后世目录学学者认为是祖师爷，享有很高的名声。