受《大秦帝国》系列的影响，魏国在很多人心目中是“逗比”的形象；但在真实的历史上，它的地位是这样的：
魏文侯魏斯、魏武侯魏击者这父子俩总共在位76年，这一阶段，魏国（其中前22年魏氏还未被封侯，属于春秋时期）是当之无愧的唯一超级强国；
随后魏惠王执政的37年间，魏国虽然走上了下坡路，但也是与齐国并立的两强之一。这期间的魏国曾占领邯郸、五战五胜差点灭亡韩国，此等战绩只有后来的秦国可以与之匹敌；
就算后来的魏国急剧衰落，且长期处在秦国东进的要冲，却也能顽强坚持近百年。
魏国的国土面积那么狭小，而且还处于战略上极其不利的“四战之地”，为啥能如此强大？
从古到今，政治概念中的“大国”，并不与国土面积呈直接对比关系。在近代，国土仅相当于15个北京/1个广西的英国，成了足以左右地球事务的“日不落帝国”；只相当于半个重庆大小的荷兰，却是17世纪的海上霸主，被称为“海上马车夫”。相反，国土辽阔的清朝、印度却沦为了西方列强的欺辱对象。
历史上，成为强国的原因其实都差不多：有一定基础，具备领先其他国家的技术或组织体系（即各种制度）。战国时期的魏国同样符合这一特征——它有基础，更关键的是许多制度远远先进于当时其他诸侯国。
首先，魏国的底子不差。作为1/3的晋国，它占据了这位原春秋头号诸侯的中部和西南部，大致位于在古时有着“表里山河”美称的山西地区，土地肥沃、适合耕种，经济基础和战略位置都不错。
同时，魏国面积相对狭小，但人口密度大。《商君书·徕民》中就提到：“秦...所欲用兵者，韩、魏也。彼土狭而民众，其宅参居而并处”。韩、魏人口密度过大，以至于房屋都密密麻麻地挤在一起。苏秦也曾经猛拍马屁：“（魏）地名虽小，然而田舍、庐庑之数，曾无所刍牧。人民之众，车马之多，日夜行不绝......”
耕地、人口，是农业时代两大关键生产要素。二者皆备，一国就具备了富国强兵的可能。但这只是可能而已，齐国土地更大、人口多到“连衽成帷、挥汗成雨”，却在战国初期却曾连续被三晋、楚国爆锤。
魏国之强，强在一系列引领时代的制度体系。
第一，走在前端的郡县制。
初秋时期，晋国就曾大规模推行郡县制。晋献公为了消灭潜在反对力量，于公元前年把原晋国诸公子们全部诛杀；公元前年，儿子申生、重耳、夷吾也死的死、逃的逃，晋国几乎无封君，郡县制顺势扩大。
但这也给大夫掌权埋下了种子。随着春秋末期六卿瓜分晋国公室，又尽灭公族、分其邑为县；到了三家分晋，经过新一轮的洗牌后，韩、赵、魏是当时郡县制施行的最为深入的诸侯。比如我们熟悉的《西门豹治邺》中，西门豹时邺城令；战神吴起，也曾常年担任西河郡守。
不同于原有的分封制，郡县长官不世袭，视实际表现任免、进退，是君王麾下的“职业经理人”。贵族宗法制下，封君享有封地内的所有财富、人口；而郡县制下的职业官员只领取一定俸禄，辖区的资源都归君王直接支配。
因此，郡县制就意味着君主集权的强化，国家力量能够迅速集中、调配，使其远比那些沿用传统贵族宗法体系、资源分割破碎的诸侯更具竞争力。
但只有郡县制还不够，韩、赵、魏同样盛行这一制度，但独独魏国率先崛起，得益于“人”的因素。
第二，开时代先河的人才制度。
战国时期曾经盛行养士之风，孟尝君、信陵君、平原君、春申君个个门客数千，被后世奉为传奇，但他们在魏文侯面前就是些弟弟。
早在春秋末期，魏斯就率先施行养贤制。他拜当时著名的大儒、孔门十哲之一卜子夏为师，邀请其在西河郡讲学，逐渐形成了当时最为集中的学者群体，巅峰时超过三百人，被称“西河学派”。这一学派既传授儒家经典“六艺”，也是法家政术思想的先驱，形同当时的政治家培养基地，走出了许多成为一个时代象征、对后世影响深远的历史人物，如李悝、吴起，后来的商鞅、荀子、李斯、韩非子也是这一学派的再传、三传弟子。
除了鼓励讲学，魏斯还突破传统“亲亲贵贵”的官员任命理念，按照实际需要录用具备对口素质的人才，而不局限与对方的出身、阶层。比如翟璜曾说：“君（魏文侯）欲伐中山，臣进乐羊。中山已拔，无使守之，臣进李克。”羊即名将乐毅先祖，李克即李悝，他们都不是什么贵族、士大夫，却担纲了以往由贵族子弟承担的职责；有着“杀妻求将”恶名的吴起，也被魏文侯破格提拔为领军大将。
改封地为郡县，瓦解了贵族对采邑的统治权；任人以才、突破阶级限制，则在人事体系上摧毁了以血统为标准的世卿世禄制，这是魏国率先崛起的核心优势。几十年后，商鞅在正是复制、升级了这一体系，让秦国迅速成为战国的第一超级强国。
第三，解放生产力的经济措施。
商鞅在秦国推行的“废井田、开阡陌”，同样源自魏国李悝“尽地力”的主张。废井田，是把于是以前分属于贵族的块状田地地化为直属于国家的整块农田；开阡陌，就是挖开分割领地的大田岸。这一措施，把原来相互隔绝在格子线之里的田地连成一片，形成大整块农田，辅以牛耕、铁器，让农业生产能力上了一个新台阶。
同时，魏国也是率先注重农业水利灌溉的诸侯国，魏文侯时期的西门豹、魏惠王时期的白圭，都以善于修建水利工程而闻名。在农业时代注重水利灌溉，就跟现代工业国家注重基建是一个概念。
此外，李悝还在魏国推行了新税法，大致做法是视实际情况，把农收分为上、中、下三熟；相对应地，遇到自然灾害面临的饥荒分为小、中、大三种。收税时，按照等级阶梯式收取，既保证了国家收益，又能保护农民利益；灾害时，按照级别提供不同规格的赈济，有效避免浪费。“小饥则法小熟之所敛，中饥则法中熟之所敛，大饥则法上熟之所敛”，这种弹性税收与民生保障制度，是魏国实现国富民强的经济秘诀。
至于军事方面，则有大名鼎鼎的魏武卒，在此不需赘述。
概而言之，打破阶级限制，充分发挥了人才的价值，进而在各领域推行了领先时代的一系列制度，是魏国虽然国土狭小、但却称雄数十年的内在原因。
并且，魏国的这些秘诀后来也泽被了其他诸侯国，吴起入楚、商鞅入秦，他们带去了魏国的全套政治军事理论，帮助这两个诸侯国先后强大，并且依靠后发优势后来居上；
而在人才方面，衰败的魏国也能成为秦国的“培训基地”，商鞅、公孙衍、张仪、范雎......若没有魏国源源不断输送的顶级人才，秦国能否统一天下也许都要打个问号。
所有的历史都是当代史，魏国的兴起，充分告诉我们人才、制度的重要价值；而它的衰亡，也证明了不断改革进取的重要性。