中华民族史学传统悠久，史籍丰富。刘勰在《文心雕龙·史传》篇中沿袭旧说，称黄帝时已有史官仓领，那当然只是传说而已;他又说《尚书》中包含尧、舜、夏、商时代的史料，也并不准确。《尚书》中所记尧、舜、禹事迹，乃后人追述，不能视为尧、舜、禹时代产生的文献。但是，就目前所掌握的文物、文献而言，商代已经有甲骨文字，也就已经有了史事的纪录。《尚书》中确已包含殷商时的作品，更有不少西周时的文献。至于刘勰说周代中央王朝和诸侯列国均有史书，是符合事实的;只是他说周公已制定史书写作的方法、体例，却未必然。现存最早的一部编年史《春秋》，便是东周时期鲁国的史书，据说曾经孔子之手加以整理修订。《春秋》是极为简略的大事记，《左传》则就春秋所记事项，详细地叙述其经过，因此刘勰称之为“圣文(指《春秋》)之羽翩”。该书据说是孔子同时人左丘明所撰。到了战国时代，正如刘斜所说，“纵横之世，史职犹存”，各国仍设史官。西晋初年汲县大家中出土的《竹书纪年》，便是魏国的史书。秦统一中国后，采辑各国史书编成老战国策》一书。及至两汉、魏晋南北朝，修史之风日益兴盛，既有官修，更有大量私家撰述。撰者认为修史乃一代大业，对他们个人来说，也是名山事业，可以借以不朽。他们的写作态度往往十分郑重。司马迁便是一位伟大的史家。他在继承前代史书的基础上，开创了纪传体这一影响极为深远的编纂体例。这一时期，史书数量剧增，门类也日益丰富。在《汉书·艺文志》中，史部书籍尚未独立，《战国策》、《太史公》(即《史记》)等乃附录于六艺略的《春秋》类之后。至西晋荀勖整理国家图书馆藏书，编制《中经新簿》，分群书为甲乙丙丁四部，史籍便独立为其中的一部了。这就反映了经过东汉、三国时期历史著作大量增加的事实。到了唐初史臣著《隋书》，其《经籍志》史部著录的史籍(《尚书》、《春秋》及三传历来归人经部，不属史部)已达约八百种，加上注明已佚者，凡八百五十余种。其门类则包括正史(指纪传体)、古史(指编年体)等十三类之多。这八百余种著作中，绝大多数为晋宋以前人所著，也就是说，绝大多数是刘勰以前的作者所撰，应该是刘勰能够寓目的著作。《文心·史传》的评述始于上古，迄于东晋，就是以这大量史著为基础的。
我国史籍产生既早，对史书以及史书作者的评论也很早就有了。孔子曾说:“吾犹及史之阙文也。”意思是称赞前代史官记事，遇到不详之处便空缺不书。孔子认为那是知之为知之、不知为不知的实事求是的态度。这可说就是对于撰史者的评论。孟子说:“尽信《书》，则不如无《书》。吾于《武成》，取二三策而已矣。仁人无敌于天下，以至仁伐不仁，而何其血之流柞也?”则是对《书》这部史料汇编的评论。以上这两则当然还只是片断的感想而已，下面两则论《春秋》的话则是对这部编年史全书的概括:一是《左传》成公十四年所记:“故君子曰:‘《春秋》之称，微而显，志而晦，婉而成章，尽而不污，惩恶而劝善。非圣人，谁能修之?”，再就是孟子所说，世衰道微，“孔子惧，作《春秋》。《春秋》，天子之事也。是故孔子曰:‘知我者其惟《春秋》乎!罪我者其惟《春秋》乎!”’又说:“孔子成《春秋》而乱臣贼子惧。”《左传》中的“君子曰”指出了《春秋》的特点和惩恶劝善的用意，孟子则指出了孔子作《春秋》的时代背景、写作动机和效果。这两则评论虽然简短，其影响却非常深远。到了汉代和魏晋南北朝，从《史记》、《汉书》到诸家《后汉书》、三国史籍、晋史，直至与刘勰同时的沈约《宋书》、裴子野《宋略》，都曾受到评论。往往成书后不久即有人评说，后世也有人发表意见。其中汉代班彪对司马迁《史记》的评论很值得注意。他先是沿波讨源，追溯自唐尧、虞舜至汉初的重要史著(其言多为《文心·史传》所采用)，然后从思想内容和史料的编排、体例等方面对《史记》加以评价:……至于采经披传，分散百家之事，甚多疏略，不如其本。务欲以多闻广载为功，论议浅而不笃。其论术学则崇黄老而薄《五经》，序货殖则轻仁义而羞贫穷，道游侠则贱守节而贵俗功:此其大敝伤道，所以遇极刑之咎也。然善序事理，辩而不华，质而不野，文质相称，盖良史之才也。诚令迁依《五经》之法言，同圣人之是非，意亦庶几矣。其中体现了一种值得注意的史学观念，即史书写作在思想上应该依经附圣，以《五经》和圣人为是非标准。以上十分简略地回顾了刘勰以前史籍撰著和评论的情况。嚼文心雕龙·史传》的写作，可以说是对悠久史学传统的继承和发展。
《文心雕龙·史传》篇论述历代史书，与班彪一样，始于尧、舜，而至晋代为止。其论述沿袭前人处不少。可注意者，是刘勰于众多著作中，以《春秋》、《左传》、《史记》、《汉书》为重点。《春秋》、《左传》开创了编年体裁，而且属于儒家经典，当然受到刘勰的重视。至于另一部时代甚早的史书《尚书》，虽说“言经则《尚书》，事经则《春秋》”，同样属于儒家经典，地位崇高，但它其实是史料的汇编，并未按一定的体例加以编撰，刘勰的论述不多。《史记》是纪传体的开创者，刘勰肯定它“虽殊古式，而得事序焉”，又将它与《左传》相比较云:观夫左氏缀事，附经间出，于文为约，而氏族难明。及史迁各传，人始区详而易览，述者宗焉。