隗嚣字季孟，是陇右也就是今天甘肃的名门望族，因为通晓经书而名满天下，被王莽的国师刘歆招为幕僚。这刘歆能够成为国师，本身就是一个了不起的人物，他的父亲就是《战国策》的作者刘向，而他自己更是了不得，不仅是经学家，还是一个数学家，他所用的圆周率被称为刘歆率。能得到他的赏识，可见隗嚣的水平还是很高的。但后来刘歆被杀，隗嚣失去了欣赏他的人，就又回到了陇右。
当时，王莽败亡之势已经显露，他的叔叔隗崔、隗义举兵起事，但自感威望不够，就想让隗嚣出山。隗嚣先是选择了拒绝，后来在得到保证他的话语权后，就成为了这支队伍的首领，称大将军。他招纳了一个叫方望的做他的军师。方望跟他分析形势，认为他非刘氏一脉，举兵名不正言不顺，就出主意让他修庙祭祀汉高祖等西汉政权的历代皇帝，借此为自己正名。隗嚣欣然接受，依计而行。隗嚣的军队先后夺取了陇右的大片地区，势力不断壮大。
更始帝刘玄进入长安后，对隗嚣这股势力很是器重，邀请他们到长安，并封隗嚣为大将军，而隗崔和隗义并未能够升职，心生怨恨，合谋反叛更始帝。隗嚣因为害怕牵连到自己，就举报给了更始帝，致使两人被杀。他也因此得到更始帝的信任，被任命为御史大夫，位列三公。
25年，赤眉军进入关中，扰乱京师。诸将害怕赤眉军势大，就想挟持更始帝东归，隗嚣也参与了这次谋划。阴谋败露后，更始帝派兵捉拿隗嚣，他破关而出，返回陇右。因为他过去积攒了很高的名声，许多士大夫都来投奔他。隗嚣由此名震西州，闻名山东。
刘秀建立东汉后，也对隗嚣加以拉拢，对他也很尊重。隗嚣也投桃报李，帮助东汉军队打败了赤眉军，还对抗蜀中的公孙述。为了表示忠心，还把自己的儿子送到长安。但隗嚣并非忠心投靠东汉，而是想叫他两只船，多次拒绝了光武帝进攻四川公孙述的命令。刘秀也知道了他的心思，派兵进攻隗嚣。被识破阴谋的隗嚣无奈之下，只能向公孙述称臣。但最终还是无法抵挡汉军的进攻，声势日下。33年，隗嚣病饿交加，含恨而死。
纵观隗嚣的一生，身为陇右豪族，声望彰显，但未能顺应历史大势，在统一不可避免的情况，无法认清自己的处境，企图在两股势力中骑墙，最终失败，身死事败。