自古以来，地处长江上游的势力，在战略上往往比中下游的势力更具优势，自先秦到宋元，这种上游势力攻灭下游势力的历史常常发生。三国时期魏国军队自蜀国，顺长江而下，攻灭东吴；蒙元以大迂回战略，占据巴蜀，突进华中，形成对江南的彻底包围，最终灭掉南宋。这些战略的实施，有个不能忽视的地方，就是蜀国。
三国时期魏灭蜀国的战略，发生在公元年左右。此时精通战略兵法的司马懿诸葛亮等人皆已作古，而这些谋臣在当年东汉灭亡之际，就已经深刻认识到蜀国地理位置的优越性，所谓“三分天下，蜀汉必居其一”成为共识，也是刘备家族赖以生存立国的基础。当时的三国混战，数十年的战乱，皆由此战略所引发。战争即是如此，任何腥风血雨，都无法掩藏胜利者的决断。而在更早的战国时代，也有一位将军，他在早于三国时代五百年的时期，就能认识到蜀国的地理优势。那么，他究竟是谁呢？
这个人的出现，其实源于一场秦庭的辩论。当时在场的，有历史上非常著名的秦惠文王，有主张连横策略的张仪，还有就是这位军中战将司马错。此时的秦国，经商鞅变法，已经具有较为强大的军事实力，在与魏国的数次战争中，皆已取得显著的胜果。秦国更加主动的参与到中原事务和称霸战争之中。张仪是秦惠文王的爱臣，秦国的外交战略尽出其身。《史记》：“苴蜀相攻击，各来告急於秦。”巴蜀内部诸侯国发生战争，皆有求于秦国相助。张仪认为巴蜀“道险狭难至，而韩又来侵秦”，建议秦惠文王先攻韩国，再伐蜀国。
司马错与张仪争论於惠王之前司马错与张仪的政治主张是不同，主张攻蜀。张仪主张进攻韩国，占据周王畿，挟天子以令诸侯，以快刀斩乱麻的方式，称霸中原。这个办法对于秦惠文王具有相当的诱惑性，而且张仪作为其重用之臣，似乎秦惠文王更会偏向于倾听张仪的意见。
《史记》载：“司马错与张仪争论於惠王之前”，司马错并未屈就于张仪的观点，其认为“得其地足以广国，取其财足以富民缮兵，不伤众而彼已服焉。拔一国而天下不以为暴，利尽西海而天下不以为贪，是我一举而名实附也”，此战之谋略，即为秦国增加超乎百倍之财富，更在中原列国称霸之背后，保留下重要的后手。
蜀国据天险，与楚国相邻，数百年尚能独善其身，不为楚国所灭，可见其地理之优越，而若秦国占据其地，即可将其作为超级大后方，可作军备物资供应地，又可作为后续力量蓄积池，秦惠文王稍微思之，即可作决定，史书载：“卒起兵伐蜀，十月，取之，遂定蜀，贬蜀王更号为侯，而使陈庄相蜀。”
浮大船船以东向楚，楚地可得当然，对秦惠文王更大的诱惑，乃是司马错的其他观点，《战国策》载，司马错曾在辩论中言明：“水通于楚，有巴之劲卒，浮大船船以东向楚，楚地可得，得蜀则得楚，楚亡则天下并矣！”这是极大的刺激秦惠文王的内心的论调。
楚国为当世之最大诸侯国，且疆域最为辽阔，声望最为隆厚，楚怀王攻灭江南，独持南方，是统一天下的种子选手。而秦惠文王的后宫之中，最为宠爱之人亦是来自楚国。这种对内征服女人的母国，对外征服最强者的欲望，就成为秦惠文王的决断的导引。司马错也因此战而成名，后来的平定蜀乱、伐魏攻楚等战役中，皆活跃着司马错的身影。在司马错的心中，那盘借蜀灭楚的大棋已经展开，自攻灭蜀国的开始，秦国统一全国的战争，其实就已经进入新的阶段