战国时期争取封建统一的战争，比之春秋时期的兼并战争，已经有了重大发展，呈现出许多新的特点：
第一，战车列阵作战逐步被步骑兵的野战包围战所代替。春秋时代，战争双方往往先把战车排列成一定的队形，然后正面冲突，决一胜负。公元前年，郑军与“王师”、蔡、卫、陈国交战，曾以“鱼丽之阵”将王师打败。
城濮之战，仅晋军就有各种类型的战车“七百乘”；大棘之战，郑军俘获宋军的甲车即达四百六十乘。当时军队中也编有步卒，但只居于从属地位。无论是致师(侦察性的挑战)、决战还是追击，双方都使用由甲士驱使的马拉的战车。
这种车战，突击力较强，但受地形条件的制约较大。到了战国时期，由于战场范围的扩大，机动作战和攻坚的需要，步兵占据了主要地位。历次交战，双方都要动用大量的步兵进行拼杀。如长平之战，秦赵两军一开恰就以步兵相接，反复争夺，斩将陷垒，最后还是以几十万步兵拼搏解决了胜负。
当然，步兵地位的上升并不意味着车兵的被淘汰，而只是说它的作用不同了。杜佑《通典·兵一》引李靖的话说：
“步为腹心，车为羽翼，骑为耳目，参合迴行。”
兵种多了，就出现了一个“参合”(协同)问题，虽然在这种“参合”中不再是车兵扮演主角而是由步兵扮演主角了。战车虽然退居于次要地位，但车战并未绝迹。
屈原在《国殇》里描写了车战的悲壮情景：
车轴头相碰，短兵相接，阵势乱了，马死人伤，战鼓冬冬，鬼哭神号，尸骨盈野。
可见战国时的车战仍很激烈并具有相当的规模。
第二，骑兵作为一支作战部队在华夏诸国相继建立。春秋初期，马拉战车，很少单骑。秦国护送重耳归晋所派的“畴骑”，近年来有人考证说那就是骑兵。但直到战国中期赵武灵王进行军事改革，实行“胡服骑射”之后，骑兵才真正作为完整的作战部队出现在华夏诸国的历史上。
赵国在和东胡、林胡、楼烦的战争中，骑兵部队发挥了重要作用。当然，骑兵发展为一个独立的兵种，也经历了一个过程。
春秋战国之交，骑兵和车兵还是混合编组的。例如，知伯要围攻赵国，赵襄子曾派延陵先带着兵车和骑兵去晋阳部署防务(《韩非子·十过》)；“公孙鞅因伏卒与车骑以取公子印”(《吕氏春秋·无义篇》);《战国策·齐策一》载，孙膑对田忌说：
“使轻车锐骑冲雍门，若是则齐君可正，而成侯可走”。
这些都说明当时骑兵尚未独立出来。待骑兵独立之后，主要也是配合步兵作战，作为奇袭、冲锋之用。所以战国时代各国兵员，“带甲”都有几十万至百万，骑兵仅五、六千至万余。对付以骑兵为主力、勇猛善骑的胡兵，赵武灵王不得不以骑兵作主力与之进行针锋相对的斗争。
孙膑曾经指出：
“用骑有十利：一日迎敌始至；二日乘虚背敌。三日追散乱击；四日迎敌击后，使敌奔走；五日遮其粮食，绝其军道；六曰败其关津，发其桥梁；七曰掩其不备，卒击其未整旅；八日攻击懈息，出其不意；九日烧其积聚，虚其市里；十日掠其田野，系累其子弟。此十者，骑战利也。夫骑者，能离能合，能散能聚，万里为期，千里而赴，出入无间，故兵离合之兵也”(《通典第一四九卷)。
可见，骑兵具有高速机动、远程奔袭等兵车、步兵所不具备的优越性。
第三，战场由陆地扩展得江、河、湖、海之上。《东周列国志》里反映了这方面的一些情况。这在春秋之前是不曾有过的。
《越绝书》记载，战国时的大型战船能乘九十人左右，水军装备有护体的铠甲和兜整以及远射的弩。
《墨子·鲁问》说，公输般创造了水军使用的“钩拒”，“退者钩之，进者拒之”。
公元前年，一心想称霸中原的吴王夫差，从海道进兵伐齐，这是中国最早的海军。
故宫博物院所藏的一件传世的水壶上刻有水战的画面，有助于我们了解当时的水战情况。
第四，战争的规模不断扩大。战国时期，战线延长了战场扩大了，部队增多了，一次交战动辄就是几十万大军，相持数月甚至经年，“能具数十万之兵，旷日持久数岁”(《战国策·赵策二》)。
如长平之战，战线绵延百余里；战幕从四月拉开，到九月赵军投降，前后持续半年之久。赵军四十万降卒，全被秦军坑杀，若连战争中的伤亡在内，赵军参战兵力当在五十万以上，秦军估计也不会少于此数。这样的规模和气派，春秋时期是不曾有过的。
第五，武器的质量、性能和种类都获得了长足的进步。春秋时代以至以前的武器都是铜制的，种类主要是戈、矛、剑、戟、弓矢等进攻性武器，到战国之后，武器质量有了明显提高，至今还有春秋战国之际的铜质名剑一匀践剑传世。随着冶铁技术的进步，铁制的矛、剑戟也造出来了。“宛钜铁铀，惨如蜂虿”，楚国宛地的钢铁所制的矛，象蜂、蝎一样厉害，性能比铜制的也有提高。
秦昭王说：“吾闻楚之铁剑利”(《史记·范唯列传》)。
不仅如此，春秋后期发明了可以远射的弩，也从楚、吴、越等南方国家传到了北方诸国，得到了普遍推广。除弩之外，还发明了攻城的云梯和舟战用的钩拒。随着进攻性武器的进步，防御武器也相应地有了提高。皮甲仍在使用，铁胄已经出现，作战时士卒可以“以铁为必经之衣”，来防护身体了。
除了上述几点之外，常备军的建立、将相的分职、城市的设防、长城的修筑等等，都是在这个时期才出现的新现象。