我们现在学习古代的历史知识都是从各种史书的文字记录中学到的，如《史记》、《春秋》、《汉书》、《左转》、《战国策》等史学著作。那么古代没有录音机，我们都没有听到过古人说话是怎么发音的，那么古人和我们面对面说话，我们能听懂吗？
答案是听不懂。
根据古汉语学者的研究，古汉语发音大致可以分为三个时期，上古音、中古音、近古音。上古音是指从西周到汉朝（有的说从先秦到魏晋）这一时期的发音；中古音是从南北朝到唐宋这一时期的发音；近古音是元朝和明朝这一时期的发音。
我们都没有听过古人说话，为什么知道口音经过了这三个时期的变化，并且知道其差别特别大呢？
因为古人对于文字的发音也有相当于现在拼音的标注方法，称之为反切法，就是用两个字来标注一个字的发音，取前一个字的声母部分，再取后一个字的韵母部分，以此来确定发音。
口音的变化是经历了漫长的演化过程的，主要原因是人口的迁移和民族的融合。古代战乱频繁，人口大规模迁移较多，有学者认为北方战争较多，部分古汉人向南迁移闽粤之地，地处南方深处，比较稳定，口音基本变化不大，所以闽南语和粤语比较类似于古代的发音。而北方古汉人不断与游牧民族相互融合，口音不断的变化，最后演变成了现在的发音。
所以，秦始皇的口音应该是上古音，如果他和我们面对面地说话，我们是无法听懂的。
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