战国后期，面对秦国的凌厉攻势关东各国大都无能为力，只有赵国因胡服骑射改革,疆城扩大，军力大增，成为唯一能与强秦抗衡的国家,因此秦、赵的直接冲突势所难免。
前因：
公元前年，秦国攻克韩国要地野王,切断了上党与韩国中心地带的联系，使韩国割让上党郡向秦国求和。但上党都守冯亭拒绝执行韩王下达给他的割让上党给秦国的命令。在当地军民的支持下，他派使者来到赵国,请求把上党郡所属的十七座城池献给赵王，并请求赵国派兵与韩兵联合，共同保卫上党。
是否接受上党的归附,赵国内部分为两派:以平阳君赵豹为代表的一方反对接受,认为这是“无故之利”,是韩人嫁祸于赵，“且夫秦以牛田之水通粮蚕食，上乘备战者，裂上国之地，其政行，不可与为难”;赵孝成王和平原君赵胜等人主张接受,认为不费一兵一卒而“坐受城邑十七，此大利，不可失也”。
最后赵王作出决策,派赵胜接受冯亭献地,封冯亭为华陵君，同时派廉颇率军驻扎长平与冯亭共同防御秦军。眼看就要到手的上党被赵国唾手得去,秦王大怒派王屹率军进攻长平，开始了战国时代规模空前的秦赵大战。
在是否应该接受上党问题上,不仅当时赵国统治集团内部有两种截然不同的意见,后世史家评论此事件,也多有分歧。
长平之战发生不久，便有人认为赵国其民难治，法令不行,已有亡国之形不应“不忧民氓，悉其士民军于长平之下，以争韩之上党”《战国策·秦策一·张仪说秦王章》。
太史公司马迁在《史记·平原君卿列传》中评价平原君是“翩翩浊世之佳公子也,然未睹大体。鄙语日“利令智昏’平原君贪冯亭邪说,使赵陷长平兵四十余万众，郸几亡”,对接受上党一事提出批评。是否应该收取上党，应该根据具体情况作具体分析。
战国历史发展到赵孝成王时期,秦与赵的战争已经不可避免,长平之战的爆发看似是由于赵国接受上党而引起，实则没有赵国接受上党事件秦与赵的战争也是不可避免的。从这个角度看，赵国接受上党本无可非议。
赵国如果不接受上党,秦赵之间的大战可能会推迟一些时日。赵孝成王如果是一位明君，不接受上党以争取时日解决赵国国内存在的问题,则不接受上党成为非常必要;倘若继续维持国内现状，不接受上党所争取到推迟秦赵大战的时间也就变得毫无意义这样接受上党便成为非常必要之选择。赵国凭借其强大的军事实力与有利地形，还有机会与秦国一战定天下。
战争过程：
开战之初,赵军失利。“赵军士卒犯秦斥兵,秦斥兵斩赵禅将茄。六月,陷赵军,取二郝四尉。七月,赵军筑垒壁而守之。秦又攻其垒,取二尉,败其阵西垒壁”《史记·白起王翦列传》。
面对秦军的凶猛进攻,廉颇坚壁以待秦。秦兵多次挑战,赵军不出。赵军失利后,赵孝成王间计于虞卿与楼昌,楼昌提出派人入秦求和,虞卿提出派使者携重宝向楚、魏求援,楚、魏欲得赵国重宝，必纳赵国使者，赵使人楚、魏后,秦国必会怀疑天下合纵,这样赵才可以和秦国讲和。虞卿所提出的,本是一条合纵抗秦的妙计,在当时情况下,赵国如果得到东方各国的支持,完全可以打败秦国。秦赵在长平开战后,楚国、齐国、燕国也都派出军队，准备援助赵国，虞卿提出的合纵抗秦的计划,完全是可以实现的。
赵孝成王并未理睬虞卿的建议，却与平阳君商讨人秦端和之事。接着，赵派平阳君主持嫌和之事派贵人郑朱入秦求和。秦将郑朱留在秦国内，以示天下。楚魏看到赵国抵抗秦国的决心并不坚决,害怕援救赵国会自招祸端,不再派兵救赵。
秦国虽将赵使留在国内,却始终不肯与赵讲和,双方在长平相持达三年之久。赵国军粮不济，“请粟于齐而齐不听”《战国策·齐策二·攻赵长平楚之章》。赵成王多次派人责备廉颇守而不战,秦将应侯趁机使用反间计,派人在赵散布流言，说秦人只怕赵奢之子赵括,廉颇快降秦了。孝成王对廉颇多次作战失利,失利后又坚守壁垒不与秦人交战本已不满,于是听信间谍之言,派夸夸其谈的赵括代替廉颇为将。
赵括,赵国名将赵奢之子。赵括“自少时学兵法，言兵事，以天下莫能敌，尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。括母问奢其故,奢曰:兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已;若必将之，破赵军者必括也!"不独赵奢一人，蔺相如、赵括之母都对赵括的为人及所谓的军事才能有着清醒的认识。蔺相如劝谏赵王:“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。”赵括之母在赵括即将出征之时，上书赵王称“括不可使将”，其理由是:“始妾事其父.时为将,身所奉饭饮而进食者以十数，所友者以百数大王及宗室所赏赐者尽以予军吏士大夫，受命之日，不问家事。
今括一日为将,东向而朝，军吏无敢仰视之者，王所赐金帛，归藏于家，而日视便利田宅可买者买之。……父子异心，愿王勿遣。”《史记·廉颇蔺相如列传》附《赵奢传》)赵孝成王没有听信蔺相如与赵括之母的苦口良言.执意派赵括为将。秦人了解到赵王中计，更易主将，暗中改派名将白起为上将军，主持长平战事，并在军中宣令，有敢泄露此事者斩。
赵孝成王六年(前年)七月，赵括刚到前线“悉更约束，易置军吏”，派兵大举进攻秦军。白起设计，令正面部队诈败后退，引诱赵军追击,秦军另设两支奇兵，乘机袭赵军后路。赵军一直攻到秦军壁垒下，不能攻人。秦一支两万五千人的骑兵断绝赵军后路,另一支五千人的骑兵为奇兵，切断赵军壁垒，把赵军分成首尾不能相顾的两段。赵军粮道也被截断。秦派轻兵骚扰赵军,赵军作战不利,筑起壁垒坚守待援。秦昭王听到消息。亲自赶到河内，赐民爵一级，把十五岁以上的男子全部征发到长平堵截赵国援军与送粮部队。
赵军被困四十六天后，饥饿难忍，军中出现暗中杀人以相食的现象。赵括见救兵无望，便分为四队轮番进攻秦军壁垒，企图突围。最后，赵括出锐卒自搏战，被秦军射杀。赵军大败，四十多万军队全部降秦。白起怕赵军反叛，除释放二百四十多个幼年战俘外，将四十多万赵军“挟诈而尽坑杀之”《史记·自起王翦列传》)。长平一战，赵前后阵亡四十五万人。
总结：
长平之战是赵国由盛向衰的转折点。长平之战失败的原因是什么,成为人们经常探讨的问题。战争是政治的继续，赵国长平之战的失败其根本原因在于赵国政治的腐朽。赵孝成王则是赵国腐朽政治的代表。
开战之初，其抗秦决心并不坚定，稍遇挫折便寻求妥协,他的妥协使赵国失去了合纵抗秦的机会。战争进入相持阶段,他又听信谏言，任命赵括为将，使赵国空有四十万大军，却失去了军事上与秦抗争的能力，最终导致了长平之战的失败。
战争也是经济实力的较量,后勤保障是战争取胜的基础，由于赵国经济发展的失衡,使赵国的粮食生产远远落后于秦国，战争进入相持阶段,赵国军粮不济,使赵国在持久战中陷于不利地位，赵孝成王责备廉颇守而不战,就是因为赵国军粮缺乏之故。军粮的缺乏促使赵国急于决战，这使赵国又失去了久劳秦师最终取胜的机会。
战争还是指挥员智慧的较量，长平之战中赵括指挥之无能与失误，成为长平之战失败的直接原因。长平之战战败后，在强大秦国的进攻面前，赵国变得奄奄一一息，东方足以和秦相对抗的最后一个强国受到了彻底的削弱。
后果：
长平之战之后赵国割让城池向秦求和，秦退兵之后赵国背约，秦昭襄王大怒重新发兵攻赵，从而开启了长达三年的邯郸之战。
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