如果读者能把它当做一只船，航到经典的海里去，编撰者将自己庆幸，在经典训练上，尽了他做尖兵的一份儿。可是如果读者念了这部书，便以为已经受到了经典训练，不再想去见识经典，那就是以筌为鱼，未免辜负编撰者的本心了。——《经典常谈（序）》
书封在序中，朱自清先生介绍了编撰这本《经典常谈》（领读文化/北京时代华文书，年11月）的目标和期望。这其实是一部国学经典导读，介绍了《说文解字》、《周易》、《尚书》、《诗经》、《春秋三传》（《左传》《公羊传》《榖梁传》）、《四书》（《大学》《中庸》《论语》《孟子》）、《战国策》、《史记》、《汉书》等14部经典，以及礼、辞赋、诗、文的源流和春秋战国时期诸子的发展情况。
朱先生希望借此启发读者对国学生发兴趣，进而引领他们走上研习经典的大路。同时他也特别强调，读他的导论不等同于接触经典本身，阅读原典、见识原著方为正道。
经典导读类的书好坏与否，有两个评判标准，一是趣味性，二是知识性。朱先生以其深厚的学养和优秀的语言表达，使这两者得到了较好结合。
以讲解《诗经》为例，从知识性看，解答了一些我一知半解的问题：《诗经》中的作品原本便为政教而作还是后期捆绑？譬如《关雎》与“后妃之德”的联系，着实牵强。如为提笔前既定，与政教的联系机制如何？如为后期捆绑，为什么会被选作捆绑对象？书里将诸如此类联系背后的原因与过程讲得很明白。
从趣味性看，他对诗的源头有一段浪漫的论述：“上古时候，没有文字，只有唱的歌谣，没有写的诗。一个人高兴的时候或悲哀的时候，常愿意将自己的心情诉说出来，给别人或自己听。日常的言语不够劲儿，便用歌唱，一唱三叹得叫别人当回肠荡气。……歌谣越唱越多，虽没有书，却存在人的记忆里。有了现成的歌儿，就可借他人酒杯，浇自己块垒；随时拣一支合式的唱唱，也足可消愁解闷。若没有完全合式的，尽可删一些改一些，直到称意为止。”
从前也朗读和背诵《诗经》，却从没有读到这段话时的美好心境，一时分不清究竟是顿悟了《诗经》的美妙还是朱自清先生的遣词用句在起作用。
附录部分由先生的6篇文章组成，依次为《什么是文学》《古文学的欣赏》《文学的标准和尺度》《语文学常谈》《论中国文学选本与专籍》《论教本与写作》，从中可见他对文学、文字学、国文教学等的一些观点看法，有些带着他所生活的时代的印记，有些于今依然有益。
如他所言，要把这本书当作一只船，航行到经典的海里去，亲身领略中华传统文化的博大精深。